GLOSARIO

año luz. La distancia que recorre la luz en un año, 9.5 x 10¹⁷cm.

asteroide. "Planeta menor"; un fragmento no luminoso de materia de tamaño menor que un planeta, pero mayor que un meteorito, que está en órbita alrededor de una estrella.

asteroides troyanos. Grupo de asteroides que preceden o siguen a Júpiter en su órbita a 60 grados medidos respecto del Sol.

astrología. Sistema no científico, basado en la superstición, que supone que se pueden explicar o predecir las actitudes humanas a partir del estudio de las posiciones de los astros.

átomo. La menor unidad de un elemento químico. Cuando se subdivide, un átomo pierde las propiedades químicas de cualquier elemento químico. El átomo está formado por un núcleo de protones y neutrones rodeado por una nube de electrones.

aurora (austral y boreal). Luces brillantes vistas en el cielo, debido al resultado de la interacción del viento solar con las capas altas de la atmósfera.

basalto. Roca que tiene como origen lava endurecida.

campo magnético. Un campo de fuerzas que afecta a los imanes, atrayendo una parte del imán y repeliendo otra.

ciclo del carbono. Cadena de reacciones nucleares que involucra al carbono en uno de sus estadios intermedios y que transforma cuatro átomos de hidrógeno en uno de helio y libera energía. El carbono funciona como catalizador. El ciclo del carbono es importante en las estrellas más masivas que el Sol.

cinturón de asteroides. Región del Sistema Solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter, en donde orbitan la mayor parte de los asteroides.

cinturones de Van Allen. Regiones de partículas de alta energía atrapadas en el campo magnético terrestre.

condrita. Tipo de meteorito rocoso que contiene partículas esféricas pequeñas llamadas cóndrulos.

corona. Región más exterior de la atmósfera solar (o de otras estrellas) que se caracteriza por tener temperaturas muy elevadas, de millones de grados.

cometa. Objeto del Sistema Solar, con una órbita muy elongada alrededor del Sol, que tiene una cola gaseosa.

constelación. Una de las 88 secciones en las que se ha dividido el cielo con el fin de localizar las estrellas u otros objetos. Muchas de las constelaciones llevan nombres tomados de la mitología griega.

convección. Modo de transporte de energía en el cual los movimientos macroscópicos de masas transportan el calor. La ebullición es un ejemplo de convección.

cosmogonía. El estudio del origen del Universo; sin embargo se suele emplear este término al estudio del origen del Sistema Solar.

cromósfera. La parte de la atmósfera del Sol (y de otras estrellas) que se encuentra entre la fotósfera y la corona. Está compuesta básicamente por estructuras de aspecto alargado llamadas espículas, y probablemente sirve de vehículo para transportar energía mecánica desde el interior del Sol hasta la corona.

densidad. Masa contenida en una unidad volumen.

deriva continental. Nombre informal que se le da a la tectónica de placas, que describe la superficie de la Tierra como un conjunto de secciones móviles llamadas placas.

diferenciación. En el caso de un planeta se dice que tiene diferenciación cuando las sustancias más densas están en las regiones centrales y las más livianas en la superficie.

división de Cassini. Región de los anillos de Saturno que se ve oscura desde la Tierra.

eclipse. Paso de un cuerpo celeste por la sombra de otro.

eclipse de Luna. Paso de la Luna por la sombra de la Tierra.

eclipse de Sol. Paso de la Tierra por la sombra de la Luna.

eclíptica. Camino aparente seguido por el Sol en la bóveda celeste durante un año.

ecuador. Plano de la Tierra equidistante de los polos geográficos.

electrón. Partícula de carga negativa, que tiene masa igual a 1/1 830 veces la del protón. En el esquema más sencillo del átomo el electrón está en órbita alrededor del núcleo.

elemento químico. Átomo caracterizado por el número de protones que tiene en el núcleo. Todos los átomos de un mismo elemento tienen características químicas iguales.

elipse. Curva que tiene la propiedad de que la suma de las distancias de cualquier punto a otros dos, llamados focos, permanece constante.

energía. Una cantidad fundamental que se define usualmente como la capacidad de un sistema para desarrollar un trabajo, por ejemplo la capacidad de desplazar un objeto por medio de una fuerza.

epiciclo. En el sistema de Tolomeo, un círculo pequeño, que se desplaza sobre un círculo mayor, llamado deferente, sobre el que se mueve un planeta. Tolomeo recurrió a los epiciclos para explicar el movimiento aparente de los planetas.

equinoccio. Día en el cual el centro del Sol permanece tiempos iguales por encima y por debajo del horizonte; día en el cual el día y la noche tienen igual duración.

efecto de invernadero. Efecto por el cual la atmósfera de un planeta se calienta por encima de su temperatura de equilibrio porque es transparente para la radiación visible que le llega del Sol pero opaca a la radiación infrarroja remitida por la superficie del planeta.

estratósfera. Una de las capas superiores de la atmósfera de un planeta. La estratósfera de la Tierra va de 20 a 50 km sobre la superficie.

fotón. Paquete de energía que se puede imaginar como una partícula de luz que viaja a la velocidad de la luz (300 000 km por segundo).

fotósfera. Región de una estrella de la que se radia la mayor parte de la luz. En el caso del Sol es la atmósfera que vemos a simple vista.

fuerza de marea. Fuerza producida por la gravedad sobre cuerpos extendidos; se debe a que la fuerza gravitacional es mayor sobre el lado cercano al cuerpo atractor que sobre el lejano.

gravitación. Una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza; es la fuerza responsable de la atracción de las masas.

infrarrojo. Radiación electromagnética con longitud de onda de micras.

láser. Aparato que produce un rayo de luz monocromática y coherente. Su nombre es un acrónimo de las palabras en inglés: "light amplification by stimulated emission of radiation" (amplificación de la luz por emisión estimulada de radiación).

límite de Roche. Esferas dentro de las cuales las masas de gas no se pueden aglomerar por atracción gravitacional sin romperse por fuerzas de marea.

longitud de onda. Distancia que recorre una onda al llevar a cabo una oscilación completa.

luna llena. La fase de la Luna en la cual la cara que da a la Tierra está completamente iluminada por la luz del Sol.

luna nueva. La fase de la Luna cuando la cara de la Luna que da hacia la Tierra no está iluminada por la luz del Sol.

luz. Radiación electromagnética con longitud de onda entre .0003 y .0007 mm.

luz zodiacal. Brillo en el cielo nocturno, cerca de la eclíptica, debido a luz solar reflejada por el polvo interplanetario.

mancha solar. Región relativamente oscura de la superficie del Sol donde existen campos magnéticos intensos.

masa. Medida de la cantidad inherente de materia de un cuerpo.

magnetósfera. Región alrededor de un planeta con un campo magnético.

medio interplanetario. Gas y polvo que se encuentra entre los planetas.

meteorito. Fragmento de roca interplanetario una vez que ha sufrido una colisión con un planeta o una luna.

meteoro. Estría luminosa en el cielo producida por la evaporación de un meteorito al ingresar a la atmósfera.

movimiento retrógrado. Movimiento aparente de los planetas en dirección contraria a sus movimientos usuales.

nucleosíntesis. Proceso mediante el cual se forman nuevos elementos químicos a partir de reacciones atómicas.

nube de Oort. Cientos de millones de núcleos de cometas que rodean al Sistema Solar a una distancia de unas 50 000 unidades astronómicas.

ocultación. El encubrimiento de un cuerpo astronómico por otro, como la ocultación de una estrella por la Luna.

ondas de radio. Radiación electromagnética con longitudes de onda mayores que 1 mm.

ozono. Molécula formada por tres átomos de oxígeno que se encuentra en la alta atmósfera y que absorbe la radiación ultravioleta.

perihelio. El punto más cercano al Sol al que llega un cuerpo que lo órbita.

peso. La fuerza resultante de la atracción gravitacional de una masa por la acción de otra.

planeta. Cuerpo celeste de tamaño considerable (más de unos 1 000 km de diámetro), que no radia luz propia, y que no tiene suficiente masa para provocar reacciones nucleares en su interior y convertirse en estrella. Los planetas, en general, están en órbitas alrededor de estrellas.

planetesimal. Uno de los cuerpos pequeños en los que se condensó la nube de la cual se formó el Sistema Solar y que más adelante se aglutinó con otros planetesimales para formar a los planetas.

planetas gigantes. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

planetas jovianos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

planetas terrestres. Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

prominencia. Gas solar que sobresale por encima del disco del Sol; se observa a simple vista sólo durante un eclipse total de Sol.

protón. Partícula elemental masiva con carga positiva, uno de los constituyentes fundamentales de los átomos.

radar. Acrónimo de las palabras en inglés: "Radio Detection and Raging" (detección e inspección por radio). Técnica de estudio en la cual se transmiten señales de radio y se estudian sus reflexiones.

ráfaga. Erupción rápida de material de la superficie del Sol o de otra estrella.

rayos X. Radiación electromagnética de longitud de onda de milésimas de micra.

reacción protón protón. Un conjunto de reacciones nucleares, en las cuales cuatro núcleos de átomos de hidrógeno se combinan para formar uno de helio desprendiendo gran cantidad de energía.

rotación diferencial. Rotación de un cuerpo en el que partes distintas tienen diferentes velocidades angulares y por consiguiente diferentes periodos de rotación.

rotación retrógrada. Rotación de un planeta o de una luna en dirección contraria a la mayoría.

satélites galileanos. Los cuatro satélites más grandes y brillantes de Júpiter.

sismología. El estudio de las ondas que se propagan dentro de un cuerpo y la deducción por medio de su análisis de las propiedades internas del cuerpo.

semieje mayor. La mitad del diámetro mayor de una elipse.

sideral. Con referencia a las estrellas.

tectitas. Objetos vidriosos pequeños que se encuentran dispersos en el hemisferio sur terrestre. Son meteoritos de formas extrañas y simétricas.

tectónica de placas. Nombre que se le da a un modelo de superficie de la Tierra en el cual ésta se divide en secciones móviles llamadas placas.

tránsito. El paso de un cuerpo celeste por delante de otro mucho mayor. Cuando se dice que un planeta está en tránsito se entiende que está pasando por delante del Sol. También se le llama tránsito al paso de un cuerpo celeste por el meridiano de un observador.

viento solar. Flujo de partículas del Sol debido a la expansión de la corona.

ultravioleta. Radiación electromagnética de longitud de onda entre .00001 y .00004 mm.

unidad astronómica. Distancia media entre la Tierra y el Sol: ciento cincuenta millones de kilómetros.

zodiaco. Banda de constelaciones a través de las cuales la Luna, el Sol y los planetas se mueven a lo largo del año.