VI. SONDEO HISTORIOGRÁFICO SOBRE LA ASTRONOMÍA EN BAJA CALIFORNIA
EL PRESENTE trabajo constituye una exploración inicial —no exhaustiva— del tema, por lo
que se limita a comentar algunos textos, especialmente de cronistas e historiadores, que
al ocuparse de Baja California han hecho referencia a aspectos astronómicos.
Miguel Venegas en su obra Noticia de la California, escrita en 1793,
al referirse a los indígenas guaycuras que habitaban la región de Loreto, en
el sur de la península, manifiesta textualmente que creían que "el sol, la luna
y los luceros eran hombres y mujeres: que todas las noches caían al Mar de Poniente
y se veían precisados a salir a nado por el oriente".
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Explica asimismo que "las otras estrellas eran lumbradas" que hacía en
el cielo el Espíritu Visitador de Guyiangui, enviado por Gumongo, Espíritu Principal.
Agrega que aunque esas lumbradas "se apagaban con el agua del mar; después las
volvía a encender [Guyiangui] por el Oriente".
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Informa también que los indígenas de la isla de la Trinidad tenían una especie
de Decálogo, en el que figuraba como sexto mandamiento "que no mirasen a las
Cabrillas del Cielo, porque el mirarlas acarreaba muchas desdichas e infelicidades".
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Figura 1. Portada y primera página de una reimpresión de la obra de Miguel Venegas sobre California.
En la Historia natural y crónica de la antigua California, concluida
por Miguel del Barco hacia 1780,
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encontramos que los indígenas cochimíes, del norte de la península, empleaban
la palabra meyibó para nombrar el año entero. El mismo vocablo utilizaban
para referirse a una de las seis partes en que dividían el año. Meyibó
era la temporada de pitahayas y por lo tanto la más alegre y apreciable. La
segunda era amadá-appí, temporada de tunas y pitahayas agridulces; la
tercera, amadá-appí-gallá; la cuarta meyihel de frío intenso;
la quinta, meyibén y la sexta, meyibén-maayí, que era la de hambre
y escasez.
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El doctor William More Gabb en su vocabulario publicado en 1877,
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incluye las siguientes palabras empleadas por los cochimíes, para referirse
a cuerpos celestes y otros fenómenos meteorológicos: ibó: Sol; kaglimbák:
Luna; amigí: estrella; meyibó: día; canallí: noche;
goilamibil: mañana; masibén: primavera; mesbó: verano.
Para finalizar nuestras referencias a los indígenas, mencionemos los "Textos
para la etnohistoria en la frontera dominicana de Baja California", elaborados
por Mauricio Mixco.
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Tales textos son producto de la investigación realizada recientemente por el
autor en la comunidad paipai de Santa Catarina, ubicada junto a la Sierra de
Juárez y al norte de donde se fundó la Misión de San Pedro Mártir. En la traducción
libre de uno de los textos encontramos esta idea cosmogónica paipai: "1. Metipá
creó esta tierra... 7. Las estrellas, el Sol, esta luna, todo lo creó. "
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Ahora ubiquémonos en el siglo XVII, en el que tanto la Corona española como
particulares organizaron una serie de expediciones con el propósito de establecerse
en la lejana California. Casi todos esos esfuerzos resultaron inútiles. Inclusive
se tenía una idea muy imprecisa de California, pues había unos que opinaban
que era península, mientras otros afirmaban que era isla. Justamente cuando
se debatían tales cuestiones, arriba a Nueva España el jesuita Eusebio Francisco
Kino, quien llegó de Europa en 1681, con una amplia formación en cosmografía
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. Obviamente le interesó
la cuestión de la peninsularidad o insularidad de la California, de tal manera
que en su diario leemos al respecto lo siguiente:
Adviértase cómo la cosmografía o astronomía descriptiva hizo así una importante contribución para llegar a tener un conocimiento preciso de la posición de California en el globo terráqueo y de su verdadera conformación geográfica. Adviértase asimismo cómo para ello se hizo uso de la "abuja de marear o brújula, indispensable en la navegación astronómica de la época; se empleó también el astrolabio, antiguo instrumento en el que estaba representada la esfera del firmamento y que se utilizaba para observar las alturas, situación y movimientos de los astros.
Figura 2. Mapa antiguo de la Nueva España donde se representa a California como isla.
En el mismo diario de Kino encontramos este otro interesante fragmento:
Vemos aquí cómo tomando en cuenta la posición del Sol determinaron la distancia a que se encontraban del ecuador, estableciendo así la latitud de la desembocadura del río Colorado, en la parte norte de California. Aquí observamos de nuevo la aplicación de los conocimientos astronómicos de la época y el empleo del astrolabio, antecesor del sextante.
Refirámonos ahora a otro asunto en el que Kino no fue tan afortunado como en
la cuestión de la peninsularidad de California. Nos referimos a la polémica
que tuvo con don Carlos de Sigüenza y Góngora sobre si los cometas podían tener
o no efectos perniciosos para los hombres. Esta polémica se dio en la ciudad
de México y podría pensarse que no tuvo ninguna relación con California, pero
creemos que hay base para pensar que sí la hubo, según veremos enseguida. Como
se sabe, Kino logró interesar a doña María Guadalupe Lancaster, duquesa de Aveiro,
en la empresa de las misiones de California, de tal manera que ella aportó considerables
fondos económicos para ese fin.
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Kino entró en contacto con ella estando en Europa. Ya próximo a embarcarse para
la Nueva España le ennvió algunas cartas en las que, entre otros asuntos, hace
referencia a un cometa que en todo el mundo se vio a fines de 1680 y principios
de 1681, meses en que están fechadas tales cartas.
En una de ellas Kino escribe a la duquesa que el cometa:
Significa y amenaza muchas fatalidades [...]
muchas calamidades para la Europa, particularmente para tres o quatro
reinos significa muchas esterilidades, hambre, tempestades, algunos temblores
de la tierra, grandes alteraciones de los cuerpos humanos, discordias,
guerras, muchas enfermedades, calenturas, peste, muertes de muchíssima
gente y particularmente de algunas personas muy principales. Dios nuestro
Señor nos mire con ojos de piedad.
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En otra carta, como la anterior enviada de Cádiz y en el mismo mes de enero
de 1681, Kino reitera a la duquesa su opinión de que el cometa es presagio "de
considerables daños, de múltiples y funestos sucesos, de improductividad de
la tierra", etcétera.
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Al llegar a la ciudad de México, a mediados de ese año de 1681, se entera de
que el también religioso Carlos de Sigüenza y Góngora hacía algunos meses había
publicado un folleto que intituló: Manifiesto filosófico contra los cometas
despojados del imperio que tenían sobre los tímidos ,
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en el que afirmó que carecían de fundamentos los efectos perniciosos que se
atribuían a los cometas. Kino se sintió obligado a refutar esto publicando rápidamente
un trabajo que intituló: Exposición astronómica de el cometa, que el año
de 1680 por los meses de Noviembre y Diziembre, y este año de 1681 por los meses
de Enero y Febrero, se ha visto en todo el mundo.
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En tal Exposición fundamentalmente sostuvo el mismo criterio que
manifestó a la duquesa en las cartas antes mencionadas, con la circunstancia
de que tuvo expresiones poco consideradas hacia Sigüenza y Góngora. Éste, dolido
en su amor propio de intelectual criollo, reacciona frente al europeo y elabora
su célebre Libra astronómica y filosófica,
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que es una amplia y razonada réplica a los argumentos de Kino. La opinión general
es que de la polémica salió airoso Sigüenza y Góngora.
Figura 3. Portada de la obra de Sigüenza y Góngora donde rebate los puntos de
vista que sobre el cometa de 1681 había expresado Eugenio Kino.
Al respecto, José Gaos ha dicho ( pp. XI-XII de la Presentación) que la Libra...
representa, en la historia de las ideas en México, la transición de la Edad
Media a la Edad Moderna;
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el paso de la concepción
"astrológica" de los cometas a la moderna concepción "astronómica" de ellos.
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Cabe agregar que en su tiempo la polémica tuvo resonancia más allá de los límites
de la Nueva España, por lo que suponemos que esto preocupó a Kino, ante el temor
de que el caso pudiera dañar el concepto que de él y de sus conocimientos astronómicos
tenía la duquesa de Aveiro. Sobre todo lo que podía afectar en la disposición
de ésta a patrocinar la causa de las misiones de California, que tanto significaban
en el corazón de Kino. Creemos que hay indicios de que tuvo tal preocupación.
Por ejemplo, camino a California, en junio de 1682, escribe a la duquesa diciéndole
que le remitió cien ejemplares de su referida Exposición astronómica de el
cometa
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Al año siguiente —en el
que estuvo tanto en California como en Sinaloa— le escribe otra carta
en la que menciona también al cometa, manifestando textualmente que "por acá
no hemos dexado de ver y experimentar muchos effectos suyos".
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En fin, apuntamos este esbozo de hipótesis con el ánimo de ver si los especialistas
—que conocen bien de la materia— estiman pertinente ahondar en el
asunto.
Ahora nos ocuparemos de un acontecimiento que atrajo sobre Baja California
la atención de la comunidad científica europea. Me refiero a la observación
del tránsito de Venus por el disco solar, realizado en el extremo sur de la
península, el 3 de junio de 1769, por la expedición franco-española que encabezó
el abate Chappe d'Auteroche.
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La periodicidad del fenómeno es muy peculiar, pues hay un largo intervalo de
más de cien años, seguido de uno corto de ocho y luego otro de más de un siglo.
Así vemos que ha habido tránsitos de Venus por el disco solar en 1631 y 1639,
1761 y 1769, 1874 y 1882, y los próximos serán en 2004 y 2012.
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Por ello se entiende que el fenómeno era largamente esperado por los astrónomos
y su llegada causaba gran expectación. Cabe agregar que en el siglo XVIII
—en el que hay que ubicarnos— se dio la circunstancia de que las observaciones
que se realizaron en el tránsito de 1761 no fueron satisfactorias por razones
que yo no alcanzo a comprender, de tal manera que el tránsito que se repetiría
en 1769 era la última oportunidad de observar el fenómeno que tenía la generación
de astrónomos de ese entonces, pues para que se diera de nuevo tendrían que
transcurir más de cien años.
Así las cosas, al aproximarse el tránsito de 1769, la Sociedad Real de Londres
solicitó autorización al rey Carlos III de España para enviar un astrónomo inglés
que lo observara en la Nueva España, que por su ubicación geográfica se consideraba
idónea para ello. Debido a la situación internacional de la época y por cuestiones
de tipo político y militar, la autorización fue negada.
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Por otra parte, el gobierno de España invitó a la Real Academia de Ciencias
de Francia a que enviara para el fin de referencia a un astrónomo francés, que
integraría una expedición junto con elementos españoles. La Real Academia designó
al distinguido astrónomo abate Chappe d'Auteroche, quien contaba con la experiencia
de haber participado en la observación de 1761, para la cual había hecho un
largo y penoso recorrido, de París hasta Siberia.
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Con suficiente anticipación, Chappe se hizo a la mar para cumplir su nueva misión científica, de la cual tenemos información por el relato que al respecto escribió y que posteriormente se publicara bajo el título deViaje a California para la observación del paso de Venus por el disco del Sol el 3 de junio de 1769.
A propósito hay que mencionar que sólo existen la edición que se hizo en francés
en 1772
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y la traducción al inglés de 1778,
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reeditada en 1973. Al no haber traducción
al español, debemos subsanar esta grave omisión dado que se refiere expresamente
a Baja California.
Figura 4. Portada de la obra publicada por Cassini con los datos consignados
por el abate Chappe sobre su viaje a California. Debido a que la Corona española
guardaba celosamente todo lo relativo a sus colonias, esta obra resultó una
buena fuente de información sobre la Nueva España y en particular sobre la California.
Tan sólo seis años despues de haber aparecido la obra original en francés, fue
traducida al inglés.
Acompañaron a Chappe en la expedición Jean Pauly, ingeniero y geógrafo del
rey de Francia; Mexander Jean Noel, dibujante; Dubois, experto en la compostura
de aparatos astronómicos, y un sirviente de Chappe. Los comisionados españoles
fueron los astrónomos Vicente de Doz y Salvador de Medina, quienes además deberían
vigilar a los franceses, pues la Corona española siempre evitó celosamente que
los extranjeros penetraran a sus dominios americanos, de tal manera que ésa
era la primera autorización que daba para que entrara una expedición científica
extranjera.
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El texto de Chappe relata con mucha vivacidad una serie de peripecias que les
ocurrieron en el largo trayecto —de casi cinco meses— que tuvieron
que hacer para llegar a su destino. Se embarcaron en Cádiz el 21 de diciembre
de 1768 y tras una azarosa navegación llegaron a Veracruz. El recorrido por
tierra, de ahí hasta el puerto de San Blas, en el Océano Pacífico, abundó en
incomodidades y contratiempos, así como la navegación hacia la punta de la península
de California, adonde por fin arribaron el 19 de mayo de 1769.
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A pesar de todo, llegaban oportunamente para cumplir su cometido. Por ello Chappe
expresa textualmente: "Sentí un torrente de gozo y satisfacción, imposible de
expresar[...]".
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Pero pronto se enteraron de que en San José del Cabo había una maligna epidemia,
que causó la muerte a más de tres cuartas partes de la población, por lo que
fueron advertidos de que deberían alejarse. Chappe se opuso a ello en virtud
de que el cambio de sitio podría afectar los resultados de la observación y
permaneció en el lugar; en donde el 3 de junio observó el fenómeno con todo
éxito. Esto le costó la vida, pues a consecuencia de los vómitos y fiebres de
la epidemia murió, a la edad de 47 años, siendo sepultados sus restos en suelo
surcaliforniano. También fallecieron en la expedición el astrónomo español Medina
y el técnico francés Dubois. Estos sucesos —tan representativos de la actitud
ante la ciencia de los hombres del Siglo de las Luces— han despertado el interés
de varios autores, de manera que hay una nutrida bibliografía, misma que nos
concretamos a mencionar en la respectiva nota de pie de página.
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Aquí solamente nos referimos a un documento muy poco
conocido, pues hasta donde sabemos, no lo cita ninguno de los autores que se
han ocupado del tema. Se trata de la historia del viaje, escrita por Pauly,
el ingeniero y geógrafo, que fue uno de los supervivientes de la expedición.
Su interés estriba en que complementa en algunos aspectos el texto de Chappe
y además informa de lo acontecido después de la muerte de éste. Por ejemplo,
explica cómo Pauly reunió todos los documentos de la observación astronómica
y después de un largo viaje los entregó a la Real Academia de Ciencias de Francia.
En premio a su celo fue recibido por el rey Luis XV, quien le otorgó una pensión
en reconocimiento a sus servicios. Una traducción al inglés del documento, manuscrita,
está en la Biblioteca de Berkeley, California, de donde obtuvimos copia, que
cualquier interesado puede consultar,en el Archivo de Microfilm de nuestro Centro
de Investigaciones Históricas.
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Nos referiremos ahora a otro interesante personaje que está vinculado a la
expedición científica que venimos mencionando: el ilustrado criollo don Joaquín
Velázquez de León, de quien se han ocupado en diversos trabajos Roberto Moreno
de los Arcos e Iris Engstrand.
Figura 5. Portada del libro que sobre la vida científica de Don Joaquín Velázquez
de León ha publicado el profesor Moreno de Arcos.
Velázquez de León circunstancialmente se encontraba en el sur de Baja California
cuando llegó la expedición francoespañola. Tenía allá aproximadamente un año,
cumpliendo la comisión que recibiera en la ciudad de México, su lugar de residencia,
de parte del visitador don José de Gálvez, para la búsqueda de minas y perfeccionamiento
de su explotación.
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En virtud de que cultivaba también la astronomía y las matemáticas se puso en contacto con Chappe, ofreciéndole su colaboración para los efectos de observar el tránsito de Venus. Acordaron que, para mayor seguridad, Chappe y demás miembros de la comitiva harían la observación en San José del Cabo, mientras que Velázquez de León lo haría en el Real de Santa Ana, situado un poco hacia el norte, pues en esa forma tendrían dos sitios de observación.
Aunque Velázquez de León tenía a la mano instrumentos muy limitados, realizó
la observación con éxito, de tal manera que cuando comunicó sus resultados a
Chappe, éste —según consigna Humboldt en su Ensayo político sobre el Reino
de la Nueva España— "quedó sorprendido de la armonía que había entre la
observación de Velázquez y la suya. Sin duda extrañó el encontrar en California
a un mexicano que sin pertenecer a ninguna academia, ni haber salido jamás de
Nueva España, hacía tanto como los académicos".
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Tales resultados pueden consultarse, en su versión latina, en el capítulo que
Moreno de los Arcos dedica a la estancia de este personaje en la Baja California,
en su obra Joaquín Velázquez de León y sus trabajos científicos sobre el
valle de México, 1773-1775.
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También merecieron
ser publicados en la edición francesa del viaje de Chappe.
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Cabe preguntarnos: ¿cuál fue el fruto que en el fondo se tuvo con estas
observaciones? Iris Engstrand, en su obra Royal Officer in Baja California,
1768-1770, Joaquín Velázquez de León, nos informa que, una vez que se cotejaron
en Europa estos resultados con los de otros astrónomos que también observaron
el fenómeno, se llegó a determinar en 93 726 900 millas inglesas la distancia
media que hay entre el Sol y la Tierra.
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Al respecto comenta Engstrand que tal cálculo, realizado en el siglo XVIII,
difiere muy poco de lo que sobre el particular tienen como válido los astrónomos
actuales.
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Hay otro aspecto importante de la labor científica de Velázquez de León en
Baja California, y que Moreno de los Arcos menciona en su trabajo "Ilustración
y colonización civil" que pronto publicaremos en la obra Panorama histórico
de Baja California, conmemorativa del XXV Aniversario de la Universidad
Autónoma de Baja California.
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Desde que llegó a la península,
Velázquez de León se dedicó a hacer observaciones sobre la altura del Sol y
las estrellas y de ello dibujó la verdadera longitud y latitud de Santa Ana
—sitio en el que residía—. Advirtió así que en cuanto a Baja California estaban
equivocados los mapas europeos más célebres, "con lo que cayó en cuenta" —nos
dice Moreno de los Arcos— "que estaba parado más o menos a ochenta leguas de
donde creía que estaba".
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De esto derivó que el error abarcaba también la localización de toda la Nueva
España, cosa que pudo corroborar cuando posteriormente regresó a la ciudad de
México.
Pasando ya al siglo XIX encontramos que en el Ensayo político sobre el Reino
de la Nueva España, que Alexander von Humboldt publicó en 1808, hay un entusiasta
elogio para las excelencias de Baja California como asiento para las observaciones
astronómicas. Pondera la serenidad de su cielo, libre de nubosidades, agregando
que, por lo tanto, un astrónomo no puede hallar una morada más propicia que
esta tierra.
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Como
vemos, parece que Humboldt vislumbró que aquí se establecería el observatorio
astronómico más importante sostenido íntegramente por un país de habla hispana.
UNAM, México, 1973.
UNAM.
EUA.
UNAM, México, 1959.
NAM-UABCU.
UNAM, México, 1977, p. 69.