APÉNDICE
ALGUNOS OBJETOS ESTELARES INTERESANTES
Con un telescopio pequeño se pueden hacer observaciones de objetos estelares muy interesantes. Para facilitar la labor del astrónomo aficionado, se describen aquí algunos de estos objetos, con sus características más importantes.
Es interesante saber que el astrónomo francés Charles Messier, en 1874, hizo la primera lista de objetos celestes, excluyendo al Sol, la Luna y las estrellas. Estos son 103 objetos estelares, que recibieron un número en su catálogo, precedido de la letra M. Todos estos objetos se pueden ver con telescopios pequeños. A continuación se describen las características principales de los objetos celestes más populares, para beneficio del astrónomo aficionado. Sin embargo, es necesario aclarar que de ninguna manera se pretende aquí impartir un curso de astronomía, sino solamente dar una brevísima descripción de lo que se puede observar con un telescopio pequeño.
Éste es el objeto celeste más cercano que tenemos, y el único que ha sido ya visitado por seres humanos. Está a una distancia de 360 000 kilómetros, por lo que la luz de ella nos llega después de aproximadamente un segundo de que sale. La iluminación que produce la Luna llena sobre la Tierra es equivalente a la de una magnitud igual a -12, o sea 190 000 veces más brillante que una estrella de primera magnitud. Lo más interesante en su superficie son los cráteres, que desde luego no son de origen volcánico. El cráter más grande, llamado de Ticho Brahe, se alcanza a percibir un poco a simple vista. El movimiento de rotación de la Luna sobre su propio eje es exactamente igual al de su traslación alrededor de la Tierra, por lo que siempre nos presenta la misma cara. La cara posterior de la Luna se conoce ya por medio de la exploración de cohetes. En esta cara oculta existe un cráter que se ha bautizado con el nombre del astrónomo mexicano Luis Enrique Erro, fundador del Observatorio Astrofísico de Tonantzintla, hoy Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica.
El Sol es la estrella más cercana a nosotros, y a la que debemos nuestra vida. Estamos a una distancia de 150 000 000 de kilómetros del Sol, por lo que su luz tarda en llegarnos 8 minutos. Tiene una magnitud igual a -27. Los detalles más interesantes que podemos observar en su superficie son las manchas solares, cuyo movimiento nos permite darnos cuenta de su rotación sobre su propio eje. El Sol se puede observar con un filtro sumamente obscuro, pero el método más recomendado para evitar accidentes que dañen el ojo es usar el método de la proyección con el ocular, como se describió en la sección sobre fotografía con telescopios pequeños.
En el Sol es posible observar también las protuberancias solares, que son el producto de grandes explosiones. Éstas son muy espectaculares, pero desgraciadamente no están al alcance del astrónomo aficionado, pues la observación tiene que hacerse en una sola línea espectral, por ejemplo en la línea H alfa emitida por el hidrógeno. Esta línea es una luz roja monocromática, por lo que se requiere un filtro rojo perfectamente monocromático, lo que descarta los filtros de vidrio o de gelatina coloreados. El filtro adecuado es un filtro de interferencia del tipo de Fabry-Perot o de Lyot, que son relativamente caros.
Éste es el planeta más cercano al Sol y es uno de los dos planetas que tienen su órbita interior a la de la Tierra. Por ser su órbita interior a la de la Tierra nunca se le podrá observar a la medianoche, sino únicamente cerca del Sol, al amanecer o al anochecer, durante el crepúsculo. Al igual que la Luna, presenta fases, según su posición relativa con respecto al Sol. La magnitud máxima que puede presentar es -1.9. Su diámetro angular es también variable, entre 12.9 y 4.7 segundos de arco.
La órbita de este planeta es exterior a la de Mercurio, pero al igual que ésta, también es interior a la de la Tierra. Como Mercurio, sólo se puede observar durante el crepúsculo matutino o vespertino, y tiene también fases como las de la Luna. A este planeta se le ha dado el nombre popular de Lucero de la mañana, por su espectacularidad. Es tan brillante que es el objeto celeste más luminoso después del Sol y de la Luna. Su magnitud máxima es -4.4. Su diámetro angular varía entre 64.0 y 9.9 segundos de arco.
Éste es el planeta externo más cercano a la Tierra. De este planeta se conocen detalles superficiales mucho mejores de los que se podrían obtener con cualquier telescopio terrestre gracias a la nave Voyager. Visto con el telescopio se pueden observar dos casquetes polares y presenta detalles un poco confusos, que en el siglo pasado despertaron la imaginación de los astrónomos haciéndolos llegar a pensar en la existencia de supuestos canales artificiales, cuya existencia desmintió el Voyager. Tiene un color rojizo característico y una magnitud entre -2.8 y +2. Su diámetro angular varía entre 25.1 y 3.5 segundos de arco, con su máximo cuando está en oposición al Sol, es decir, cuando se le observa a la medianoche en el meridiano, lo cual sucede cada 780 días, o sea casi cada dos años.
Este es el planeta más grande del Sistema Solar. Su brillantez es ligeramente inferior a la de Venus cuando este último está en su máximo, pero muy superior a la de cualquier estrella. Su magnitud varía entre -2.5 y -1.4. Su diámetro aparente es el mayor de todos los planetas, 49.8 y 30.5 segundos de arco. Lo más característico de Júpiter son unas bandas que se observan paralelas al ecuador. Sus cuatro satélites mayores se pueden observar con telescopios muy pequeños.
Éste es el más espectacular de los planetas y su anillo se puede observar aun con telescopios muy pequeños. Su magnitud varía entre -0.4 y 0.9. El diámetro angular del planeta varía entre 20.5 y 14.7 segundos de arco, y el de su anillo entre 49.2 y 35.2. Como se ve, el diámetro angular del anillo de Saturno es similar al diámetro angular de Júpiter.
Este planeta tiene una magnitud visual igual a 5.7 casi constante, lo cual lo pone en el límite de lo que se puede observar a simple vista. Su diámetro angular es muy pequeño, también con poca variación, alrededor de 4 segundos de arco, lo que hace muy difícil de observar siquiera su forma esférica, a menos que se emplee un telescopio mediano y la observación se haga con muy buenas condiciones atmosféricas.
Este planeta tiene una magnitud igual a 7.6, por 10 que se puede observar aun con telescopios pequeños, pero su diámetro angular aparente es tan pequeño (2.3 segundos de arco) que difícilmente se puede observar su forma esférica.
Los cometas son objetos estelares no sólo muy espectaculares, sino además muy interesantes para los astrónomos. Sus órbitas son abiertas en algunos casos, y en otras elipses cerradas muy excéntricas, con regresos periódicos a las cercanías del Sol, como el famosísimo cometa Halley. Desgraciadamente, los cometas no son muy frecuentes, y su visibilidad pocas veces es muy alta.
Los meteoritos son piedras que se encuentran en el espacio y que al pasar cerca de la Tierra pueden ser atraídas por ella. Al entrar en la atmósfera entran en incandescencia, haciéndose muy visibles.
Éstas son estrellas cuya brillantez varía en forma periódica, generalmente con un periodo de unos cuantos días, lo que las hace poco espectaculares para el aficionado. Su variabilidad puede ser porque formen un par mutuamente eclipsante, como en el caso de la estrella Algol en la constelación de Perseo, o de la estrella beta Lira. Otra posibilidad es por una pulsación intrínseca de la estrella, como la estrella delta Cefeo. De interés muy especial son las llamadas estrellas pulsares, cuyo periodo es muy corto, de unos cuantos minutos o hasta segundos.
Hay estrellas dobles aparentes o reales. Un sistema múltiple de estrellas muy popular está formado por cuatro estrellas, y recibe el nombre de Trapecio. La separación entre estas estrellas es de 8 segundos de arco, lo que es ideal para probar la calidad de telescopios pequeños. El Trapecio se encuentra inmerso en la nebulosa de Orión, en la constelación del mismo nombre.
Éstos son conjuntos no sólo aparentes sino reales de estrellas, que se encuentran agrupadas y moviéndose juntas a través del espacio. Los cúmulos abiertos se encuentran en el disco de nuestra galaxia y el más conocido es el llamado Las Pléyades, en la constelación de Tauro. La magnitud promedio de sus 10 estrellas más brillantes es igual a 4.5. El diámetro angular aparente de este cúmulo es de 1.5 grados.
Los cúmulos globulares difieren de los cúmulos abiertos en que los primeros tienen una densidad aparente de estrellas mucho más alta. Generalmente es tan alta su densidad de estrellas y cada una de ellas tan débil que su observación requiere de un telescopio de al menos 15 centímetros de abertura. Los cúmulos globulares se encuentran en las cercanías del núcleo de nuestra galaxia, y los más conocidos son los siguientes:
a) w (omega) Centauro, localizado hacia el sur, tiene una magnitud total igual a 4.3, pero sus estrellas tienen magnitudes individuales aproximadamente iguales a 13. Su diámetro angular aparente es de 23 minutos de arco.
b) Objeto M22: está en la constelación de Sagitario y tiene una magnitud total igual a 6, y la magnitud individual de sus estrellas es de 13. Su diámetro angular aparente es de 17 minutos de arco.
Estas nebulosas son nubes de gas luminoso que están dentro de nuestra galaxia y reciben el nombre de planetarias debido a su forma circular como la de los planetas, pero no porque tengan planetas. La nebulosa planetaria más conocida es la nebulosa anular de la Lira (objeto M57). Esta nebulosa es muy espectacular por su forma simétrica, con la estrella que le dio origen al centro. Tiene magnitud 9 y un diámetro angular de poco más de un minuto de arco (65").
Éstas son nubes muy grandes y difusas de gas, iluminadas por las estrellas que están en su vecindad. Estas nebulosas también se encuentran en nuestra galaxia y entre las más conocidas están las siguientes:
a) La nebulosa de Orión: es la estrella central de la espada de Orión, llamada también algunas veces las Tres Marías. En su interior está el famoso conjunto de estrellas conocido como el Trapecio. Tiene una magnitud igual a 5 y un diámetro angular aparente igual a 40 minutos de arco.
b) La Laguna, que está en la constelación de Sagitario. Su magnitud es igual a 6 y su diámetro angular es de 35 x 60 minutos de arco.
Las galaxias son objetos idénticos a nuestra galaxia, llamada también la Vía Láctea. Son sistemas estelares completos muy distantes. Las galaxias externas más conocidas son las siguientes:
a) La galaxia espiral de la constelación de Andrómeda. Tiene una magnitud visual igual a 5 y un tamaño angular aparente igual a 40 x 160 segundos de arco.
b) La galaxia espiral de la Osa Mayor (objeto M81). Tiene magnitud 8 y un tamaño angular de 10 x 16 segundos de arco.