I. INTRODUCCIÓN
EL PROPÓSITO de este libro es presentar algunos aspectos del funcionamiento de los sentidos de los seres humanos.
El proceso por medio del cual sentimos algo tiene varias facetas: la recepción de la señal externa que excita el órgano correspondiente del sentido; la transformación de la información en una señal nerviosa; el transporte y modificación que sufre esta señal para llegar finalmente al cerebro y darnos la sensación de haber sentido algo.
En el presente libro nos dedicaremos principalmente a reseñar los mecanismos físicos o químicos por medio de los cuales la información que nos llega del mundo exterior es recibida y transformada en señales nerviosas que recibe nuestro cerebro. Los órganos de los sentidos son lo que en ingeniería se denominan trasductores, es decir, transformadores de ciertas señales, físicas o químicas, en señales eléctricas que son las que transmiten nuestros nervios.
El tema de los sentidos es muy amplio. Podemos decir que en la actualidad hay todavía un gran desconocimiento del funcionamiento detallado de los sentidos. Enfocaremos la atención a una parte muy concreta de todo el fenómeno de la percepción: el análisis de los fenómenos físicos o químicos que utilizan nuestros órganos para recibir información del medio así como la manera en que esta información es utilizada por nuestros órganos. No serán temas de nuestra exposición la forma detallada en que se genera la señal nerviosa, ni su transporte, posible modificación y recepción por el cerebro. Esto ocuparía varios volúmenes adicionales.
Hemos de mencionar que aun con la restricción que nos hemos impuesto el tema todavía está muy lejos de estar cerrado. Como se irá mencionando en los lugares apropiados, hay mucha ignorancia y bastante material todavía por investigar. Los mecanismos de la visión y del oído son los más conocidos; el gusto y el olfato son los que menos se conocen.
La forma en que presentamos el material es la siguiente: se explican con cierto detenimiento los fenómenos físicos y químicos que son esenciales en las percepciones sensoriales; posteriormente, se reseñan las características de los órganos y luego se explica la manera como se desarrolla el proceso de la conversión de las señales externas en los órganos de los sentidos. Después de la exposición deberá quedar claro que el tema de los sentidos es en realidad una empresa multidisciplinaria.
En la primera parte del libro se estudian los cinco sentidos tradicionales, clasificados por primera vez por Aristóteles: la vista, el oído, el tacto, el olfato y el gusto. Como veremos, éstos no son todos los elementos, afortunadamente, con que contamos para detectar lo que ocurre a nuestro alrededor. Disponemos de otros sentidos; cuya descripción se presenta de manera breve en la segunda parte del libro. Nuestro aparato sensorial es extraordinariamente rico, complejo y numeroso para poderlo clasificar como se hacía tradicionalmente.
En esta etapa de nuestros conocimientos se ve que la interacción de diferentes fenómenos físicos dentro de nuestro cuerpo es algo realmente extraordinario, y no puede sino maravillarnos por la forma en que las distintas partes se van acoplando para que podamos tener sensaciones de las que casi nunca estamos concientes en nuestra vida cotidiana.
Se tiene la esperanza que el lector se interese por este fascinante tema, que nos muestra muchos fenómenos que se llevan a cabo de manera continua en nuestro cuerpo.