El termino reptil viene de la palabra "reptor". Se refiere a la manera de moverse de un lugar a otro apoyando la panza en el suelo. Sin embargo, no todos los reptiles se desplazan así. Lo que los caracteriza son las escamas, es decir, las placas duras que recubren sus cuerpos.

Los reptiles aparecieron en el planeta hace unos trescientos cuarenta millones de años.

Eran tantos que toda una era de la historia es conocida como Edad de los Reptiles.

Los reptiles andaban por todas partes; en las aguas, en los pantanos, en los valles y en los bosques. Algunos hasta volaban, como pájaros. Casi, casi, eran los dueños de la tierra.

Los reptiles más pequeños medían alrededor de medio metro; los más grandes, ¡más de treinta! Los que volaban tenían cuerpos aerodinámicos, es decir, cuerpos adecuados para volar. Había reptiles con poderosos cuernotes en la cabeza, con enormes escamas, con gigantescas colas, con muchos dientes grandes o con pocos dientes chicos, con patas cortas y largas, con cuellos rechonchos o con cuellos flexibles como jirafas.

En fin, para todos los gustos.

¿Sabías que los reptiles nacen de huevos?

El huevo se desarrolla después que la hembra ha sido fecundada por el macho. Allí dentro crece el bebé reptil. El huevo es como un almacén de alimentos y está protegido por una membrana o por una cáscara.

Los reptiles son ovíparos u ovovivíparos.

Los ovíparos incuban sus huevos en nidos, en el suelo, bajo las piedras o en lugares seguros. Los ovovivíparos conservan los huevos dentro del cuerpo hasta que las crías se han formado completamente.

Durante el verano, en el campo, se pueden encontrar huevos de serpiente en diversos sitios.

Las tortugas y los cocodrilos tienen un engrosamiento especial que les sirve para romper el huevo.

Se dice que los reptiles son de "sangre fría". Esto significa solamente que el calor de sus cuerpos depende del calor del medio. O sea que, a diferencia de nosotros, los reptiles no tienen un sistema propio para regular la temperatura corporal. Por eso, siempre andan buscando el calor cuando hace frío y el fresco cuando la temperatura es muy alta. Por eso, también, prefieren las regiones tropicales o templadas ya que en ellas hay menos variaciones de calor.

Como hace demasiado calor, tienen una piel gruesa e impenetrable y orinan sólido para ahorrar energías y aprovechar al máximo el agua disponible en su cuerpo. En las temporadas de más calor, estos reptiles se entierran en la arena o se dedican a dormir.

Quedan pocos reptiles en el mundo. Hay sólo cuatro grupos.

Aprende sus nombres y deslumbrarás a tus amiguitos.

¡Atención! El Chelonia, que agrupa a las tortugas; el Crocodilia, a los cocodrilos, caimanes y aligátores; el Squamanta, a las lagartijas y serpientes, y el Rinchocephalia, con un solo representante, el tuatara. Éste se parece a la iguana; tiene patas gruesas y la cola aplastada, y vive en dos islas de Nueva Zelandia.

El grupo de las serpientes y lagartijas es el que tiene más especies, que están repartidas en todos los continentes.

No olvides las características de los reptiles.

Las tortugas tienen un bonito caparazón, un pico y cuatro extremidades; viven en regiones cálidas o semicálidas. Los cocodrilos prefieren los climas tropicales y, sobre todo, los pantanos; ya sabes que poseen fuertes mandíbulas y una cola larga. Las serpientes son cilíndricas y carecen de patas y orejas. Las lagartijas son semicilíndricas, y tienen cuatro patas y larga cola.

Hay tortugas gigantes y pequeñitas. Los cocodrilos son grandes, ¡de hasta ocho metros! Las serpientes miden desde un par de centímetros a trece metros o más. Las lagartijas generalmente no pasan de los quince centímetros. Sin embargo, hay un lagartijón: vive en la isla Komodo, en Indonesia, y mide tres metros.

¡Ojo con las mordidas de algunos reptiles!

Hay dos especies venenosas de lagartijas: el "monstruo de Gila", que vive en el norte de México, y el temacuil, en el sureste. Son venenosas también las serpientes marinas, las cobras, los búngaros, las mambas, las coralillos, las cascabeles y las nauyacas. En varias regiones de México hay serpientes venenosas.

El veneno de las serpientes puede matar en segundos o en pocas horas. Para contrarrestarlo se inventaron los antídotos o contravenenos. Sin embargo, debes tener muy clara una cosa: las víboras y las serpientes son temerosas; sólo atacan si se las fastidia o se las pisa.

Las serpientes se han convertido en símbolos de lo bueno y lo malo.

Eso se debe a que son frías, se arrastran, "miran fijo" porque no poseen párpados, y cambian de piel muchas veces. Los aztecas las asociaban a Quetzalcóatl, Coatlicue y Tláloc. Según la Biblia, fue una serpiente la que indujo a Eva a comer del fruto prohibido. En los cuentos y leyendas aparecen reptiles fantásticos, como los dragones, animales mitad serpiente y mitad lagarto que echan fuego por la boca.

Todos los reptiles son útiles. ¡Hasta los más venenosos!

Con el veneno de las serpientes se fabrican antídotos y medicinas. La carne y los huevos de las tortugas nos sirven de alimentos, mientras que su caparazón y su piel se emplean en la industria. En muchos países se come carne de serpientes y de lagartos. Además, la piel de las serpientes, de los grandes lagartos, de los cocodrilos, de los caimanes y de los aligátores, fue muy estimada en la industria peletera; y gracias a la invención de las pieles sintéticas, ya no se usa tanto y se ha dejado de cazarlos.

Los agricultores quieren mucho a los reptiles. Saben que ellos protegen las cosechas al devorar ratas, ratones, cucarachas, chapulines y otras plagas.

Los reptiles no son monstruos. Son criaturas de la naturaleza que como todos nosotros, cumplen importantes misiones.

Conociéndolos bien, los comprendemos y nos damos cuenta que hay que cuidarlos y estimarlos.