V. LA GRAN S�NTESIS DE MAXWELL

YA LOS antiguos se preocupaban por los fen�menos el�ctricos y magn�ticos. Los chinos descubrieron la br�jula, los griegos bautizaron a la electricidad con la palabra electr�n: �mbar. Los rayos hab�an generado multitud de leyendas, al ser considerados siempre manifestaci�n de la ira de los dioses. Pero lleg� el Siglo de las Luces, y un pu�ado de brillantes experimentadores franceses e ingleses establecieron las leyes, v�lidas hasta el d�a de hoy, de la electricidad y el magnetismo.

Charles Coulomb, usando una balanza de torsi�n, estableci� la fuerza entre los polos de dos imanes y entre cuerpos electrizados. Demostr� que esta fuerza entre dos cargas es semejante a la que rige la ley newtoniana de la gravitaci�n: las fuerzas son inversamente proporcionales al cuadrado de las distancias que separan a los cuerpos. Por la misma �poca, Andr� Marie Ampère, otro f�sico y matem�tico franc�s, descubri� la ley fundamental de la electrodin�mica: una corriente el�ctrica, o sea una carga en movimiento, produce un campo magn�tico. Finalmente, el qu�mico y f�sico ingl�s Michael Faraday descubri� la inducci�n electromagn�tica, en que se genera una corriente en un circuito cuando se le sujeta a un campo magn�tico variable. As� se convirti� al magnetismo en electricidad, como �l una vez dijo. Con ello se cerraba el ciclo y se un�an los fen�menos el�ctricos y magn�ticos, que muestran una sola asimetr�a: no existe la carga magn�tica, el famoso monopolo magn�tico, es decir, los imanes tienen dos polos, o sea, al partir un im�n obtenemos otro de la misma naturaleza..

La s�ntesis no se hizo esperar. Tan s�lo cuatro d�cadas despu�s del descubrimiento de Faraday, el gran f�sico escoc�s James Clerk Maxwell publicaba su Tratado sobre electricidad y magnetismo, uno de los mayores logros del genio individual en la historia de la cultura. En �l, Maxwell hace suya la idea de campo, propuesta por Faraday y que se opone a la de acci�n a distancia introducida por Newton. En todo el espacio en que hay cargas e imanes, existen dos campos, el el�ctrico y el magn�tico; cambios en uno de ellos, inducen cambios en el otro, como nos dicen las leyes de Ampère y de Faraday. Al plantear sus famosas ecuaciones, surge inevitablemente para Maxwell el car�cter electromagn�tico de la luz. En sus propias palabras: "Es dif�cil no inferir que la luz consista en oscilaciones transversas del mismo medio que es la causa de los fen�menos el�ctricos y magn�ticos." Este medio es el �ter.