INTRODUCCI�N
La concepci�n popular de la �smosis est� representada por la posibilidad de hacer pasar "algo" a trav�s de una barrera sin consumo de energ�a.
Los estudiantes en v�speras de ex�menes dicen poner los libros debajo de la almohada para que, por "�smosis", los conocimientos pasen a la memoria durante el sue�o. Algunos escritores se refieren a la �smosis como un proceso de contaminaci�n intelectual donde las personas se encuentran inmersas en determinada circunstancia y absorben las ideas del ambiente; y ciertos periodistas se�alan la "asimilaci�n" osm�tica de la propaganda comercial.
En fin, podemos hacer notar que en todas estas alusiones hay una caracter�stica: la "absorci�n". En efecto, el fen�meno osm�tico est� �ntimamente relacionado a un proceso de este tipo, y corresponde a una connotaci�n importante que ya se�alaban los fisi�logos del siglo pasado. La absorci�n por flujo osm�tico, dec�an, es el paso econ�mico de los procesos vitales de una c�lula o de un organismo.
A fines del siglo pasado y a principios de �ste el fen�meno osm�tico dej� de ser dominio exclusivo de los fisi�logos y entr� a fomar parte tambi�n del cuadro te�rico de la fisicoqu�mica, a la vez que se elimin� la asociaci�n de la �smosis a un proceso de absorci�n. Actualmente conocemos a la �smosis por referencias formales en t�rminos termodin�micos, que no sugiere gran cosa a la imaginaci�n del estudioso. Esto podr�a indicar la necesidad de incluir ejemplos biol�gicos en los estudios introductorios de la �smosis y es por eso que en este libro se hace hincapi� en la interrelaci�n de los casos fisiol�gicos y los tecnol�gicos, la que en el pasado ha sido decisiva en los logros de descubrimientos fundamentales, y puede ser muy fruct�fera para alcanzar conocimientos de primera importancia en el futuro.
Por otra parte, a pesar de que el fen�meno de la �smosis tiene 160 a�os de haber sido descubierto, su significado f�sico a�n permanece oculto. La �smosis aparece ligada a las barreras del flujo de difusi�n (membranas), de tal manera que se rompe la simetr�a en los movimientos t�rmicos de la materia. A partir de muy pocas observaciones se ha querido descubrir ese significado oculto, involucrando un enorme esfuerzo de comprensi�n intelectual, pero la idea verdadera no ha cobrado forma racional y actualmente no hay una teor�a que explique y describa el flujo osm�tico; aunque por el momento existe una teor�a predictiva que ha hecho posible su aplicaci�n pr�ctica. Lo que ocurre es que, independientemente de la carencia del conocimiento fundamental, sus aplicaciones pr�cticas suplen ese defecto con im�genes y supuestos que de alguna manera describen la funci�n de la membrana y su interacci�n con sustancias fluidas. El �xito alarmante de las aplicaciones de las membranas sint�ticas en procesos de separaci�n de mezclas ha llevado a muchos autores a la creencia de que tales triunfos se han conseguido gracias a una comprensi�n de los mecanismos fundamentales que intervienen en las membranas. Esto es un error y por ello esta publicaci�n se propone establecer lo que se ha aceptado correctamente y resaltar los detalles que en realidad son ignorados. Las aportaciones al estudio de las membranas se exponen siguiendo un patr�n cronol�gico.
En primer lugar se presenta un bosquejo hist�rico del descubrimiento de la �smosis; luego, junto a los principios del equilibrio osm�tico se menciona la construcci�n de osm�metros para medir los pesos moleculares de sustancias polim�ricas. En seguida se discuten las propiedades del flujo osm�tico de acuerdo a la teor�a lineal de procesos irreversibles, donde aparece tambi�n la interdependencia con otro tipo de efectos. La discusi�n de los principios b�sicos concluye en el cap�tulo VI con la explicaci�n del fen�meno osm�tico. Los cuatro cap�tulos restantes se dedican a presentar algunas aplicaciones, indicando los problemas de descripci�n te�rica correspondientes. En estos cap�tulos finales tambi�n se discute la �smosis de las membranas animales y vegetales, el problema de la absorci�n del agua en los procesos de irrigaci�n, la desalaci�n del agua por �smosis inversa y las aplicaciones tecnol�gicas de las membranas sint�ticas.
Alguna conclusi�n podr� obtener el lector con la lectura de este libro, ya que, a pesar de los avances logrados en la descripci�n y fundamentaci�n de los procesos de las membranas, muchos de los aspectos fundamentales permanecen intactos, como problemas sin resolver, con lo que se crean perspectivas promisorias para descubrir los primeros principios, adem�s de que queda mucho por hacer en el campo de la aplicaci�n de las membranas sint�ticas.
