XXXVIII. LA FILOSOF�A NATURAL GRIEGA Y LA CIENCIA

TODOS aprendimos en la escuela que tanto la ciencia como la filosof�a del mundo occidental moderno se iniciaron en Grecia, en el a�o 585 a. C., cuando Tales de Mileto predijo con exactitud un eclipse solar. En aquellos tiempos no se distingu�a entre las actividades cient�ficas y filos�ficas, y mucho menos entre diferentes tipos de ciencias o distintas ramas de la filosof�a, sino que todo el conocimiento se englobaba en el t�rmino gen�rico de "filosof�a natural". Los fil�sofos griegos presocr�ticos se enfrentaron a las mismas preguntas eternas que sus antecesores se hab�an planteado desde los principios de la historia: "�Cu�l es la naturaleza del Universo?", "�qu� sentido tiene la vida?", "�c�mo se form� la Tierra?", "�de d�nde venimos y a d�nde vamos?", etc. Pero en lugar de responder a estas preguntas con mitos y leyendas pobladas de seres y acciones sobrenaturales, como hasta entonces se hab�a hecho, los fil�sofos griegos inventaron una nueva forma de enunciar sus respuestas: eliminaron por completo los elementos sobrenaturales y se restringieron rigurosamente a la propia naturaleza, tal y como ellos la conoc�an.

Este fue uno de los pasos m�s trascendentales en toda la evoluci�n del pensamiento del mundo occidental. Hasta ese momento las fronteras entre la realidad y la fantas�a, entre la naturaleza y lo sobrenatural, estaban incompletamente trazadas y se prestaban a confusi�n: en la Il�ada los dioses pelean en la guerra al lado de los h�roes e intervienen continuamente en sus asuntos, en la Odisea los personajes sobrenaturales alternan con Ulises y sus camaradas, en la mitolog�a griega primitiva (derivada de Tracia) el hombre surgi� del humo de los cuerpos de los Titanes, calcinados por el rayo vengador de Zeus al enterarse �ste de que hab�an atrapado, cocinado y comido a su hijo Dionisio Zagreus. Las respuestas de los fil�sofos griegos presocr�ticos a las grandes preguntas de la humanidad no valen por lo que dicen sino por lo que no dicen: Tales se�al� que el Universo est� formado por agua, Anaximandro prefiri� al aire como la materia prima, Emp�docles postul� que son cuatro los elementos que constituyen al mundo, Her�clito ense�� que la realidad es consecuencia de la lucha entre el Amor y el Odio. En ning�n caso (exceptuando a los pitag�ricos, que constituyen un grupo aparte entre los fil�sofos presocr�ticos) se echa mano de lo sobrenatural, sean mitos tradicionales, personajes m�gicos legendarios o dioses m�s o menos locales. Queda la impresi�n de que deben haberles parecido salidas demasiado f�ciles, pretextos m�s bien que explicaciones, capaces de satisfacer solamente a aquellos que no buscan la verdad sino un sustituto que se le parezca, aunque sea superficialmente.

Sin embargo, es un error pensar que la filosof�a natural presocr�tica representa la infancia de la ciencia y la filosof�a modernas, que por lo tanto pasaron por la adolescencia y la juventud durante la Edad Media y el Renacimiento. La cultura hel�nica (incluyendo a la romana) fue un ciclo completo que incluy� infancia, adolescencia, juventud, madurez y decadencia. La antorcha griega ilumin� el camino cultural de H. sapiens desde el siglo V a. C. hasta el siglo II d. C., cuando se colapsa el Imperio romano y surge como el m�ximo poder pol�tico y espiritual la Santa Iglesia Cat�lica, Apost�lica y Romana; en esos tiempos la antorcha mencionada se transform� en una lucecita apenas visible en ciertos monasterios italianos, alemanes y sobre todo espa�oles, donde numerosos e innominados h�roes de nuestra cultura trabajaron horas extras para conservarla, copiando y traduciendo una y mil veces las obras de los autores cl�sicos: Plat�n, Aristot�les, Celso, Galeno y otros m�s.

Cuando el esp�ritu del hombre occidental vuelve a levantar cabeza, o sea al iniciarse el Renacimiento, se instala un nuevo ciclo cultural en el que las preguntas son diferentes, el m�todo adoptado para contestarlas es distinto, y las respuestas se dan en un lenguaje totalmente nuevo. La filosof�a natural presocr�tica es un venerable precursor de la ciencia moderna, pero m�s que sentar las bases para el desarrollo ulterior de la actividad cient�fica, lo que hizo fue cambiar para siempre las reglas del juego cuando se trata de alcanzar conocimiento. Los pensadores griegos del siglo V a. C. fueron los primeros en distinguir con claridad entre dos universos totalmente diferentes: lo que creemos y lo que sabemos. En relaci�n con este punto, el profesor Dodds dice: "La distinci�n honesta entre los que es conocimiento y lo que no es tal aparece una y otra vez en el pensamiento del siglo V a. C. y seguramente es una de sus mayores glorias: es la base de la humildad cient�fica.''

�Cu�les son las diferencias principales entre la "filosof�a natural" de los griegos presocr�ticos y la ciencia moderna? En mi opini�n, son las tres siguientes: 1) la motivaci�n de los fil�sofos griegos es bien clara: ellos quieren entender la naturaleza de la realidad y del ser humano, aspiran a llenar las inc�gnitas en su cuestionario sobre la estructura del Universo, as� como del origen y destino del hombre (el problema del alma humana es inaugurado por S�crates, de manera que hist�ricamente no los afecta) mientras que la ciencia moderna no s�lo persigue el mismo conocimiento sino que tambi�n aspira a controlar a la naturaleza; 2) el m�todo utilizado por los fil�sofos griegos es el del razonamiento puro, con el que se generan esquemas con dos caracter�sticas esenciales: ausencia de contradicciones internas y compatibilidad con el mundo exterior; no se les ocurri� dar el paso siguiente, o sea poner a prueba sus construcciones l�gicas por medio de observaciones y/o experimentos, como lo hace el cient�fico moderno; 3) la posibilidad de progreso en las ideas sobre la naturaleza est� ausente de las especulaciones griegas, que se proponen como estructuras acabadas y autocontenidas, cada una de ellas incompatible con todas las dem�s, mientras la ciencia moderna est� edificada con hip�tesis tentativas e incompletas, una de cuyas exigencias es que sean compatibles con el mayor n�mero de las existentes; adem�s, las hip�tesis se modifican o abandonan cuando no logran pasar las rigurosas pruebas a las que se someten, lo que implica un aumento progresivo y vigoroso del conocimiento.