GLOSARIO

alfa: nombre dado a la radiaci�n o part�cula emitida por un n�cleo inestable; est� formada por dos neutrones y dos protones, o sea, un n�cleo de helio-4. Se representa por el s�mbolo a.

�tomos: corp�sculos el�ctricamente neutros que constituyen los elementos qu�micos. Cada �tomo consta de un n�cleo, formado esencialmente por neutrones y protones, y de electrones, que se mueven velozmente alrededor del n�cleo.

beta: nombre dado a la radiaci�n o part�cula que consiste en un electr�n, positivo o negativo, emitido en la desintegraci�n de un n�cleo �tomico. Se representa por el s�mbolo ß.

centelleo: v�ase detector por centelleo.

decaimiento radiactivo: transformaci�n de un n�cleo por emision espont�nea de radiaci�n o part�culas o por captura de uno de sus electrones.

detector: dispositivo destinado a detectar la radiaci�n.

detector Geiger-Muller: detector de radiaci�n que consta de un tubo en el que se encuentra confinado un gas de un �nodo y de un c�todo. Mide las radiaciones por el efecto de la ionizaci�n que producen en el gas al pasar a trav�s de �l. Se mide la corriente de los iones producidos.

detector por centelleo: detector de radiaciones cuyas se�ales son los destellos producidos por la radiaci�n en una sustancia luminiscente.

deuterio: is�topo natural del hidr�geno cuya masa es de 2 u. Se representa por el s�mbolo D. Su n�cleo, el deuter�n, contiene un prot�n y un neutr�n. Su abundancia es muy peque�a en la naturaleza.

deuter�n: n�cleo del deuterio. Se representa por el s�mbolo d.

electr�n: part�cula elemental estable que forma parte de los �tomos y que posee la m�nima carga de electricidad negativa detectada hasta ahora.

elemento qu�mico: sustancia formada por �tomos que tienen el mismo n�mero de protones en el n�cleo. Por lo general tiene varios is�topos naturales.

enlace qu�mico: v�ase energ�a de enlace.

energ�a de enlace de una part�cula: energ�a m�nima necesaria para lograr su extracci�n del sistema al que pertenece.

fisi�n nuclear: reacci�n nuclear en la que tiene lugar la rotura de un n�cleo pesado, generalmente en dos fragmentos, cuyos tama�os son del mismo orden de magnitud. Esta reacci�n se acompa�a de emisi�n de neutrones y radiaciones, con liberaci�n de una gran cantidad de energ�a. Por lo general, se produce como consecuencia de la captura de un neutr�n.

fot�n: part�cula elemental, con masa en reposo y carga nulas. Es el cuanto elemental de energ�a electromagn�tica y es responsable de la interacci�n electromagn�tica. Su s�mbolo es g. V�ase radiaci�n gamma.

Geiger-Muller: v�ase detector Geiger-Muller.

is�mero: en f�sica nuclear se llama as� a cada uno de los n�cleos que tienen los mismos n�meros de masa y at�mico pero que tienen diferente estado energ�tico.

is�topo: los distintos n�cleos que tienen el mismo n�mero at�mico y, por lo tanto, pertenecen al mismo elemento qu�mico, pero que tienen diferentes n�meros de masa. Valor de la masa at�mica cuando se toma como unidad la dozava parte de la masa at�mica del n�cleo del carbono-12.

(n, g) [reacci�n (n, g)]: reacci�n nuclear consistente en la captura de un neutr�n por un n�cleo y la emisi�n de una cantidad de energ�a de unos 6 a 8 Mev. en forma de uno o varios fotones.

neutr�n: nucle�n cuya carga el�ctrica es nula. Su masa en reposo es 1.00136 veces la del prot�n. Interviene en la constituci�n de los n�cleos at�micos y es inestable fuera de ellos. Su s�mbolo es n.

n�cleo at�mico: parte del �tomo que est� formada por todos sus protones y neutrones.

nucle�n: nombre que se da a los protones y neutrones por ser los constituyentes de los n�cleos at�micos.

n�mero at�mico: en cuanto a lo que se refiere a un elemento qu�mico dado, n�mero de protones contenidos en su n�cleo. Coincide con la carga el�ctrica positiva del n�cleo y con el n�mero de orden del elemento en la tabla peri�dica. Su s�mbolo es Z.

polonio: elemento qu�mico de n�mero at�mico 84 y s�mbolo Po. No tiene ning�n is�topo estable. Varios de sus is�topos pertenecen a las series radiactivas naturales. Su is�topo m�s importante es el polonio-210 que es un emisor alfa y se obtiene normalmente bombardeando el bismuto con neutrones; se emplea como fuente alfa de referencia y como fuente de energ�a.

positr�n: nombre del electr�n con carga el�ctrica + 1.

prot�n: nucle�n cuya carga el�ctrica es, en magnitud, igual a la del electr�n, pero positiva. Interviene en la constituci�n de todos los n�meros at�micos y constituye por s� solo el n�cleo del hidr�geno. Su s�mbolo es p.

radiaci�n: energ�a o part�culas materiales que se propagan a trav�s del espacio. Forma de propagarse la energ�a o las part�culas.

radiaci�n gamma: radiaci�n electromagn�tica emitida durante una desexcitaci�n nuclear; es extraordinariamente penetrante. Se representa por el s�mbolo g.

radiactividad: propiedad que presentan algunos n�cleos de desintegrarse espont�neamente.

radio: elemento qu�mico de n�mero at�mico 88 y s�mbolo Ra. Todos sus is�topos son radiactivos. Varios de ellos se encuentran en la naturaleza en las series radiactivas naturales. El is�topo principal es el radio-226, que pertenece a la serie del uranio (v�ase la Fig. 22a), en cuyos minerales se encuentra. Tiene una vida media larga de 1 600 a�os y constituye pr�cticamente el 100% del radio existente en la naturaleza. Desempe�� un papel importante en los comienzos de la f�sica y la medicina nucleares.

radis�topo: is�topo radiactivo.

rayos X: radiaci�n electromagn�tica producida en la desexcitaci�n de los niveles electr�nicos de los �tomos.

reacci�n en cadena: reacci�n de fisi�n nuclear en la que se producen part�culas id�nticas a las que la provocan y que son causa de nuevas fisiones.

reacci�n nuclear: reacci�n entre part�culas en las que las fuerzas que intervienen son de naturaleza nuclear.

reactor nuclear: instalaci�n en la que puede iniciarse, mantenerse y controlarse una reacci�n nuclear en cadena.

reactor de potencia: reactor nuclear destinado a producir energ�a el�ctrica.

serie radiactiva: grupo de n�cleos en el que cada uno se forma por desintegraci�n del anterior. El primer n�cleo de la serie recibe el nombre de padre o cabeza de la serie, el �ltimo, que es estable, el de producto final de la serie. Cada serie suele designarse por el nombre del primer n�cleo de vida media m�s larga.

torio: elemento qu�mico de n�mero at�mico 90 y s�mbolo Th. Pertenece a la serie de los act�nidos. Todos sus is�topos son radiactivos; varios de ellos existen en la naturaleza. Destaca el torio-232, que constituye pr�cticamente el 100% del torio existente y es la cabeza de la serie radiactiva del torio.

transici�n is�merica: desexcitaci�n de un estado nuclear mediante la emisi�n de la radiaci�n gamma.

transmutaci�n: cambio de la identidad de un n�cleo al ser sometido a irradiaci�n.

trazador: is�topo de un elemento que tiene alguna peculiaridad, tal como la masa o la radiactividad, por la que se puede determinar el paso del elemento a trav�s de un proceso biol�gico, f�sico o qu�mico.

tritio: is�topo radiactivo del hidr�geno cuyo n�mero m�sico es 3. Se representa por el s�mbolo T. Su n�cleo contiene un prot�n y dos neutrones. Se emplea para marcar mol�culas y como trazador.

unidad at�mica de masa unificada: dozava parte de la masa de un �tomo de ¹²C. La unidad de masa at�mica, cuyo s�mbolo es u.

uranio: elemento qu�mico de n�mero at�mico 92 y s�mbolo U. Pertenece a la serie de los act�nidos. Todos sus is�topos son radiactivos. Existe en la naturaleza como mezcla de tres is�topos: ²³⁸U, ²³⁵U y ²³⁴U. Los dos primeros tienen vidas medias muy largas y son las cabezas de las series radiactivas naturales del uranio y del actinio, respectivamente; el ²³⁴U pertenece a la serie del uranio. Es un material fisionable y el combustible por excelencia de los reactores nucleares, gracias a su is�topo natural ²³⁵U. En algunos reactores se utiliza uranio que contiene este �ltimo is�topo en mayor proporci�n que la natural.

vida media; intervalo de tiempo necesario para que el n�mero de �tomos de un n�cleo inestable se reduzca a la mitad por desintegraci�n espont�nea.