V. M�XICO Y SU RIQUEZA GEOT�RMICA

LA MAYOR parte del territorio mexicano (excepto la Pen�nsula de Yucat�n) est� caracterizado por una gran actividad tect�nica y volc�nica que ha tenido lugar desde hace varias decenas de millones de a�os hasta el presente. Esta actividad invariablemente ha dejado su huella a lo largo de todo el pa�s en forma de sistemas volc�nicos y sistemas hidrotermales, tanto f�siles como activos.

La actividad tectonovolc�nica, aunque tiene resultados catastr�ficos en muchos de los fen�menos que genera, como sismos y erupciones volc�nicas, tambi�n ha sido la fuente de una gran riqueza como lo son los recursos minerales y geot�rmicos.

La presencia de estos recursos se extiende por todo el pa�s, siendo especialmente abundante en su parte central. A continuaci�n detallamos algunos de los principales usos de las manifestaciones superficiales del calor terrestre.

 

 

Figura 28. Mapa de M�xico que incluye los manantiales termales muestreados por la Comisi�n Federal de Electricidad. (Proporcionado por la Gerencia de Proyectos Geotermoel�ctricos de la Comisi�n Federal de Electricidad).

BALNEARIOS

Hasta la fecha, la Comisi�n Federal de Electricidad ha establecido la existencia de m�s de mil manifestaciones termales en la Rep�blica Mexicana (Figura 28), de las cuales s�lo una minor�a corresponde a sistemas capaces de generar energ�a el�ctrica comercialmente. Sin embargo, la mayor�a de estos puntos localizados han sido utilizados como balnearios aun desde tiempos precolombinos.

La mayor parte de los balnearios se localiza en la parte central del pa�s, coincidiendo con la Faja Volc�nica Transmexicana, la cual contiene la mayor�a de los volcanes mexicanos que han presentado actividad reciente: Ceboruco, Popocat�petl, Volc�n de Colima, Pico de Orizaba, Paricut�n, Jorullo, Xitle, etc.; adem�s de otros volcanes que quedan fuera de esta zona, como son: B�rcena, Tres V�rgenes, El Chich�n y El Tacan� (Figura 29).

Adem�s de la gran cantidad de manantiales asociados con estos centros volc�nicos, se cuenta tambi�n con manantiales termales relacionados con zonas de volcanismo m�s antiguo (mayor de 30 millones de a�os), por ejemplo la Sierra Madre Occidental, que sin embargo a�n contiene suficiente calor como para provocar este tipo de manifestaciones.

Uno de los principales factores que determina la aparici�n de manantiales, aparte de la fuente de calor, es la existencia de agua suficiente para mantener la actividad hidrotermal. En muchos estados como Aguascalientes, San Luis Potos�, Guanajuato, etc., se ha dado el caso de que con la explotaci�n de los acu�feros para agricultura y para consumo humano, se ha provocado un descenso en los niveles del agua subterr�nea que ha dado como resultado la extinci�n de numersos manantiales termales. Esto tambi�n se ha observado en zonas donde los manantiales se aprovechan para el embotellamiento de aguas minerales (Tehuac�n, Puebla; La Soledad, S.L.P.). Sin embargo, la abundancia de manantiales hace que a�n existan bastantes que siguen funcionando como balnearios, teniendo varios de ellos gran renombre en el �mbito internacional, por ejemplo: Ixtapan de la Sal y San Jos� Pur�a.

Figura 29. Localizaci�n de los volcanes que han presentado actividad reciente en M�xico.

RECURSOS MINERALES

Poco podr�a a�adirse a lo que ya se ha escrito acerca de las riquezas minerales de nuestro pa�s generadas por la actividad volc�nica e hidrotermal, las cuales han sido explotadas durante siglos. Baste decir que la regi�n volc�nica de rocas del Cenozoico (con una edad menor de 65 millones de a�os) que se extiende por 2 400 km desde la frontera con Estados Unidos hasta la ciudad de M�xico (Figura 30), contiene la concentraci�n m�s grande de plata en el mundo conocida hasta la fecha. Las minas de Pachuca y Guanajuato han producido m�s de 50 000 toneladas de plata; en particular, Pachuca ha producido 37 324 toneladas de plata, lo cual equivale a m�s de 6% del total de plata en el mundo y tambi�n ha producido m�s de 190 toneladas de oro y cantidades importantes de plomo, zinc y cobre.

En general, M�xico contribuye a la producci�n mundial con el 14% de la plata, 18% del ars�nico, 16% del bismuto, 21% de la fluorita, 13% del grafito, adem�s de ser un importante productor de �gata y �palo.

A pesar de los impresionantes �ndices de producci�n se puede decir que una gran parte de los recursos minerales de M�xico se encuentran aún esperando a ser descubiertos y explotados, lo cual ser� factible cuando se implemente la metodolog�a necesaria para este fin: �ste es uno de los retos para las futuras generaciones.

Figura 30. Distribuci�n de dep�sitos de metales preciosos (oro y plata) en la cordillera Oeste de Norteam�rica y en parte de Am�rica Central.

PRODUCCI�N DE ENERG�A EL�CTRICA ³

Los inicios de la utilizaci�n de energ�a geot�rmica en M�xico para la producci�n de energ�a el�ctrica se remontan a los a�os sesenta, en los que se comenz� a explotar el campo geot�rmico de Path� en el estado de Hidalgo. Desafortunadamente, la falta de permeabilidad del campo determin� que el experimento terminara en un fracaso a pesar de que se ten�a un gradiente geot�rmico en el �rea de aproximadamente 550º C/km. De los 3 500 kilowatts instalados s�lo se pudieron producir 150, por lo cual se clausur� la planta.

Tambi�n se llevaron a cabo intentos por desarrollar las zonas geot�rmicas de Los Negritos e Ixtl�n de los Hervores en Michoac�n. Sin embargo, el �xito se alcanz� finalmente cuando se descubri� el campo geot�rmico de Cerro Prieto en Baja California Norte.

En la actualidad, M�xico es uno de los pa�ses m�s avanzados en cuanto a la producci�n de energ�a geotermoel�ctrica (Figura 31). Dos campos, el de Cerro Prieto y el de Los Azufres en Michoac�n se encuentran ya en la etapa de producci�n y por lo menos dos m�s: La Primavera (Jalisco) y Los Humeros (Puebla), se encuentran ya muy avanzados en la etapa de evaluaci�n y se espera que dentro de pocos a�os comenzar�n tambi�n a producir electricidad a partir de fluidos geot�rmicos. Asimismo, se cuenta con 27 campos donde se han concluido los estudios de factibilidad, de los cuales se han seleccionado 16 para continuar con la etapa de perforaci�n de pozos de exploraci�n, entre �stos se tienen: El Ceboruco (Nayarit), Las Planillas (Jalisco), Arar� (Michoac�n), Las Tres V�rgenes (Baja California Sur), etc�tera.

Figura 31. Localizaci�n de los principales campos geot�rmicos en M�xico.

El campo geot�rmico de Cerro Prieto es uno de los m�s grandes del mundo y hasta el momento tiene una capacidad instalada para producir 620 000 kilowatts de energ�a el�ctrica; pero el campo tiene capacidad para generar mucha m�s energ�a y se ha planeado aumentar su producci�n a m�s de 700 000 kilowatts en los pr�ximos a�os, ya que se cuenta con reservas probadas de 220 000 kilowatts y reservas probables de m�s de 220 000 kilowatts (Figura 32). Debido a que la zona en que se encuentra localizado este campo no tiene un alto consumo de energ�a el�ctrica por ser una zona eminentemente agr�cola, existe un excedente de energ�a el�ctrica, el cual es exportado a Estados Unidos, lo cual significa una entrada de divisas para el pa�s. Adem�s de la generaci�n de electricidad, en la planta geotermoel�ctrica de Cerro Prieto se planea instalar tambi�n un sistema para la extracci�n y comercializaci�n de cloruro de potasio, por el cual se llegar�n a producir 80 000 toneladas m�tricas por a�o.

Por otra parte, el campo geot�rmico de Los Azufres ha estado siendo probado por medio de plantas piloto que producen un total de 25 000 kilowatts (Figura 33), lo cual corresponde casi al consumo de energ�a el�ctrica de la ciudad de Morelia, Michoac�n. Despu�s de observar los resultados obtenidos con estas plantas, se determin� que este campo tiene capacidad para producir m�s energ�a, por lo cual se est� ya construyendo una planta que generar� m�s de 50 000 kilowatts de electricidad (el campo tiene una reserva probada de 135 000 kilowatts y una reserva probable de 165 000 kilowatts). Una particularidad de la explotaci�n del campo geot�rmico de Los Azufres es que la totalidad del agua separada del vapor que va a las turbinas ser� reinyectada en el yacimiento a trav�s de once pozos, con lo cual se evitar� la contaminaci�n del medio ambiente.

Del total de campos ya evaluados se tiene una reserva probada de m�s de 100 000 kilowatts y la reserva probable es de m�s de 1 400 000 kilowatts. Debe admitirse que aun desarrollando la totalidad de los recursos con que cuenta el pa�s, la energ�a geot�rmica no podr�a cubrir la demanda total de energ�a el�ctrica. Sin embargo, por la abundancia de campos geot�rmicos en M�xico, esta fuente de energ�a s� puede representar una contribuci�n significativa para satisfacer las necesidades energ�ticas del pa�s, por supuesto, sin pasar por alto su utilizaci�n directa en procesos industriales, la cual a�n debe implementarse y podr�a significar un considerable ahorro de combustibles f�siles y una disminuci�n en los niveles de contaminaci�n.

Figura 32. Campo geot�rmico de Cerro Prieto, Baja California; (a) vista de las torres de enfriamiento y (b) descarga del fluido de desecho a la laguna de evaporaci�n.

Figura 33. Campo geot�rmico de Los Azufres, Michoac�n, M�xico.