INTRODUCCI�N
En 1988 publiqu� en esta colecci�n un bosquejo de la geomorfolog�a, La superficie de la Tierra. Un vistazo a un mundo cambiante (n�m. 54). En este segundo libro intento complementar los temas tratados en el anterior analizando, ahora, los cambios permanentes en la superficie terrestre, la evoluci�n de las ideas geol�gicas, los riesgos y cat�strofes, los mapas y el relieve mexicano, temas que se presentan por separado, pero todos en estrecha correlaci�n.
El cap�tulo inicial trata sobre los cambios permanentes del relieve terrestre, analizando los conceptos b�sicos—-en forma resumida— de los procesos modificadores actuales.
El segundo cap�tulo se refiere a la evoluci�n de las ideas geol�gicas; el tercero toca el tema de moda en las geociencias durante la d�cada de los a�os ochenta, los procesos naturales de tipo catastr�fico que contribuyen a la transformaci�n de la superficie terrestre.
Los mapas, considerados de manera esquem�tica a lo largo de la historia, as� como su importancia actual y futura, constituyen el contenido del cuarto cap�tulo. Finalmente, en el quinto se consideran los rasgos y procesos m�s destacados del relieve mexicano.
El planeta Tierra no acaba de ser conocido por el hombre. Cuestiones como los rasgos f�sicos, sobre todo de los fondos oce�nicos, siguen enriqueciendo la bibliograf�a cient�fica; pero tambi�n se sabe cada vez m�s sobre los procesos actuantes en la hidrosfera, la atm�sfera y la litosfera.
En la historia de la geolog�a se han producido descubrimientos o teor�as que significaron un cambio revolucionario en el conocimiento de la Tierra. Han sido �pocas en que la atenci�n de los especialistas se volc� hacia un tema determinado, lo que dio origen a numerosos estudios al respecto, gener�ndose ideas y posiciones radicales con relaci�n a determinados conceptos. Afortunadamente nada es eterno, y el tiempo —cada vez m�s breve— se encarga de poner las cosas en su lugar.
La geolog�a inici� su desarrollo cuando el hombre empez� a no hacer caso de las leyendas b�blicas y busc� la explicaci�n de la historia de la Tierra en la naturaleza misma: los materiales que la componen, su disposici�n, las formas de la superficie terrestre y los procesos que en ella act�an. Por siglos, el mito del diluvio universal explic� muchas dudas de los estudiosos de la naturaleza: lo mismo la presencia de f�siles marinos en las monta�as que la existencia de lagos en los continentes. En las �pocas que precedieron al establecimiento de la geolog�a, los naturalistas fueron neptunistas, plutonistas y catastrofistas. Finalmente se convirtieron en evolucionistas.
Para explicar el origen de los continentes y de sus sistemas monta�osos, as� como el de los oc�anos, se formularon varias teor�as desde mediados del siglo XIX: la del geosinclinal, la de la contracci�n de la Tierra por p�rdida de calor, la isostasia y finalmente, la de la tect�nica de placas a fines de los a�os sesenta; uno de los conceptos m�s revolucionarios y avanzados.
Desde la d�cada de los a�os ochenta adquiri� un inter�s especial el estudio de posibles fen�menos catastr�ficos ocurridos en el pasado geol�gico, distintos de cualquiera de los conocidos a trav�s de la historia.
El estudio de rasgos determinados del relieve de la Tierra, de las rocas y los f�siles ha conducido a la elaboraci�n de teor�as novedosas sobre procesos catastr�ficos que modificaron sustancialmente la superficie y provocaron extinciones masivas de especies vivientes. Mas hay que tomar en cuenta las opiniones fundamentadas de algunos investigadores, ya que f�cilmente pueden confundirse con la ciencia ficci�n.
Las obras de divulgaci�n en lengua espa�ola sobre temas geol�gicos han ido en aumento en los �ltimos treinta a�os. Generalmente han sido traducciones del ingl�s y franc�s. En la d�cada de los a�os sesenta predominaron las publicaciones orientadas a una exposici�n general de la Tierra: su estructura, los materiales que la constituyen, su historia de miles de millones de a�os. La d�cada siguiente fue de la tect�nica de placas: la mayor parte de los libros de divulgaci�n geol�gica tratan este tema. Finalmente, en la pen�ltima d�cada del siglo se ha dado una enorme importancia a los fen�menos catastr�ficos ocurridos en el pasado geol�gico y tambi�n a los actuales.
Parece que en la �ltima d�cada del siglo, el tema central a estudiar y divulgar en las geociencias ser� el del cambio global, t�rmino que se aplica a un posible cambio clim�tico brusco en gestaci�n y a sus consecuencias.
Estas "modas" en la historia de la geolog�a reflejan etapas de cambio, originadas por descubrimientos importantes que cuestionaron las teor�as entonces dominantes y motivaron la investigaci�n en otras direcciones. Fue el caso del plutonismo, del evolucionismo, del geosinclinal, las placas litosf�ricas y la influencia de los meteoritos. A diferencia de todos estos temas, el cambio global, m�s que una teor�a novedosa es un proceso en gestaci�n provocado por el hombre que hoy trata de descifrar cu�les ser�n los efectos en el transcurso del siglo XXI. En la elaboraci�n de este libro ayudaron al autor, de muy distintas maneras, las personas siguientes: Concepci�n Basilio Romero, Valery Dugar-Zhab�n, Enriqueta Garc�a Amaro, Ana Garc�a Silberman, H�ctor Mendoza Vargas, Mario Arturo Ortiz P�rez, Armando S�nchez Enr�quez y Jos� Juan Zamorano Orozco.
