IV. EL ORO NEGRO Y EL GAS

EL PETR�LEO se origina por la acumulaci�n de plancton verde y restos animales en los sedimentos del fondo marino, el cual, mediante una descomposici�n anaer�bica se transforma lentamente por procesos bioqu�micos e inorg�nicos en gotas de petr�leo (del lat�n aceite de piedra) o hidrocarburos. Estas gotas se alojan en una roca sedimentaria, llamada roca madre, de donde su extracci�n es casi imposible. Posteriormente, el petr�leo migra a otro tipo de rocas de grano grueso y por lo tanto permeables, en las que se forman dep�sitos, donde se almacena.

Cuando est� en el proceso de almacenamiento, en ocasiones existe una roca de grano fino impermeable que cubre la capa donde �ste se almacena e impide que el petr�leo siga migrando. Es as� como se llega al estado que se conoce como trampa de petr�leo. Es en esta etapa cuando el petr�leo puede extraerse.

Como el petr�leo es menos denso que el agua, con el paso del tiempo se separa de �sta y se acumula en la parte superior de la trampa. Finalmente, en la parte m�s alta se encuentra el gas natural (v�ase la figura 24).

Figura 24. Formaci�n del p�troleo.

El crudo es una mezcla de compuestos org�nicos que var�a seg�n la calidad del mismo; sus componentes son los siguientes: de 85 a 90% de carbono; de 10 a 14% de hidr�geno; de 0.2 a 3% de azufre y algunos rastros de otros materiales como vanadio y n�quel.

Una vez que se sabe qu� es el petr�leo y de qu� se compone, el siguiente paso es saber d�nde se encuentra y para localizar un yacimiento petrol�fero se necesita la exploraci�n. Como no se conoce un m�todo directo para detectarlo desde la superficie, se necesita un estudio geol�gico de la regi�n para examinar la composici�n de las rocas; esto puede hacerse mediante la percepci�n remota, es decir, tomando im�genes desde un sat�lite o un avi�n, y posteriormente se puede obtener una descripci�n geol�gica del lugar. Mediante investigaciones s�smicas la informaci�n obtenida se completa a�n m�s. Todo el proceso que se sigue se conoce con el nombre de prospecci�n.

A continuaci�n se perforan los lugares escogidos, de los que se recogen muestras de diferentes capas para probar si efectivamente es correcta la informaci�n proporcionada por los sism�grafos. Una vez terminado el an�lisis de muestras se procede a la perforaci�n, cuyo objetivo es encontrar y explotar el yacimiento petrol�fero (v�ase recuadro 6).

Recuadro 6

�Compa��a Mexicana de Petr�leo "El �guila"? "El �guila" en realidad pertenec�a al consorcio petrolero Royal Dutch Shell. En 1913, esta compa��a hab�a obtenido una producci�n tan elevada que se vio obligada a organizar una flota de barcos, dedicada exclusivamente a llevar sus productos al extranjero. Todo el petr�leo se exportaba, incluso el destinado al alumbrado local. En diez a�os "El �guila" gan� alrededor de 164 millones de pesos. Y en 1922, las empresas petroleras extranjeras exportaban 99% de la producci�n.

Para la perforaci�n se utiliza una barra giratoria que tiene en la parte inferior una especie de paleta de diamante (el material m�s duro que se conoce en la naturaleza), llamada tr�pano, que perfora el suelo. El tr�pano se lubrica con un barro especial que fluye hacia abajo por el interior del barreno y hacia arriba por el exterior del mismo. Cuando se estima que el pozo petrolero tiene posibilidades, se rodea la perforaci�n con un tubo de mayor di�metro, fijado con cemento.

Recuadro 7

"Deje que el se�or termine." En una reuni�n con el gobierno mexicano, el representante de la compa��a extranjera "El �guila", que explotaba el petr�leo mexicano, le dijo al presidente L�zaro C�rdenas que su compa��a s� era mexicana y que pagaba todos sus impuestos. Sin embargo, en ese momento intervino don Jes�s Silva Herzog padre, sac� un peri�dico de a�os atr�s y se puso a leerlo en voz alta en la reuni�n. En �l se dec�a claramente que "El �guila" s� era extranjera y que no pagaba debidamente sus impuestos. En ese momento, el representante de la compa��a extranjera se puso nervioso y trat� de interrumpir a Jes�s Silva Herzog, pero el general C�rdenas lo detuvo y le dijo: "Deje que el se�or termine." Los problemas con los petroleros extranjeros se fueron haciendo m�s graves y se organiz� otra reuni�n con el general L�zaro C�rdenas. El propio Presidente trat� de convencer a los due�os de las compa��as de petr�leo que pagaran a sus obreros mexicanos una deuda de 26 millones de pesos. Sin embargo, uno de los representantes le dijo al Presidente: —�Y, qui�n garantiza que el aumento ser� s�lo de 26 millones de pesos? —Yo lo garantizo —contest� el Presidente. —�Usted? —replic� el representante. —S�, lo garantiza el Presidente de la Rep�blica —respondi� el general C�rdenas. El emisario de la compa��a esboz� una ligera sonrisa. El Presidente se puso de pie y les dijo a todos: "Se�ores, hemos terminado."

Toda vez que se alcanza cierta profundidad, se retira el barreno y se coloca una v�lvula de control en la boca del pozo, continuando la perforaci�n con un tr�pano m�s peque�o (v�ase la figura 25). Una vez que se ha encontrado el codiciado oro negro se averigua la extensi�n del yacimiento, para lo cual se perforan varios pozos alrededor. Cada barril tiene 158.98 litros de petr�leo.

Figura 25. Diagrama de un pozo-petrolero. (Tomado de Man, Energy and Society, Earl Cook, W. H. Freeman, 1976)

Hasta finales de 1991, el pa�s contaba con una reserva probada de 65 500 millones de barriles de petr�leo, y los principales centros productores son los complejos marinos Cantarell y Abkat�n. M�s del 90% de la producci�n proviene de la Sonda de Campeche, Chiapas y Tabasco (v�ase el cuadro VIII). En la actualidad se consumen diariamente 2.6 millones de barriles de petr�leo, de los cuales, aproximadamente la mitad, 1.8 millones, se exporta al extranjero (56% a Estados Unidos). Si el consumo y las reservas permanecieran constantes, el petr�leo se acabar� en el a�o 2060.

CUADRO VIII. Derivados del petr�leo.

Derivados	Uso
Gas propano y butano	Gas doméstico
Gasavión	Motores de combustión de avión
Gasolina para automóviles	Motores para automóviles
Turbosina	Turborreactores y propulsores
Combustible para tractores	Tractores agrícolas
Diesel	Motores diesel
Nafta	Materia prima petroquímica
Gasolinas especiales	Pinturas y solventes
Combustible para lámparas	Lámparas y señales de ferrocarril
Cera y parafina	Papel encerado, velas y aislante eléctrico
Lubricantes	Lubricación general
Bitumen	Carreteras
Aceite combustible	Producción de vapor, acero, calentamiento industrial y producción de electricidad
Gasóleo	Calefacción doméstica
FUENTE: Susana Chow Pangtay, Petroquímica y Sociedad, Col. La Ciencia desde México, FCE, 1987