PR�LOGO
La palabra plasma se usa desde el siglo pasado dentro de la medicina para designar el componente l�quido incoloro de la sangre, de la leche o de los tejidos vivos. En 1923 fue utilizada por primera vez para nombrar el estado singular de un gas ionizado, y a pesar de los llamamientos de los m�dicos para que esta palabra se utilizara s�lo en su sentido biol�gico, el t�rmino plasma enraiz� firmemente en la ciencia y el lenguaje de los f�sicos y permaneci� en forma oficial. Pero, aunque la palabra lleg� a la f�sica hace ya casi 70 a�os y su estudio formal se inici� desde la primera d�cada del siglo, la f�sica de plasmas est� muy poco difundida, a�n en nuestros d�as e incluso entre los f�sicos, a pesar de que m�s de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de plasma. Esto se debe en parte a la dificultad del tema, pero tambi�n al hecho de que muchos de los avances en la f�sica de los plasmas han sido considerados secretos militares o industriales.
La historia del desarrollo de la f�sica de los plasmas nos muestra en ocasiones duras batallas contra el Establishment de la ciencia, serios problemas con los experimentos en el laboratorio, elementos te�ricos que a�n no ha sido posible desarrollar y gran resistencia, expl�cita o t�cita, a adoptar sus formulaciones en campos como la astrof�sica, donde se trata casi enteramente con plasmas. La f�sica de plasmas no se encuentra en los temarios de f�sica en ning�n nivel preparatorio y en el nivel universitario s�lo en muy contados casos, pues su estudio formal requiere de considerables conocimientos f�sicos.
No obstante, esta joven rama de la ciencia, que se inici� con experimentos en el laboratorio, ha crecido vigorosamente en las �ltimas d�cadas, impulsada en gran medida por sus aplicaciones en el campo de la fusi�n controlada y, en el contexto espacial, por la posibilidad de observaci�n directa de los plasmas del espacio exterior. En nuestros d�as es cultivada con gran entusiasmo por un grupo de cient�ficos que, aunque reducido, encuentra en los plasmas un maravilloso tema de estudio siempre lleno de sorpresas. Actualmente, la investigaci�n de los plasmas representa un ingrediente importante para entender realmente el comportamiento de nuestro Universo y promete opciones muy interesantes a la tecnolog�a del futuro. Por eso vale la pena hacer esfuerzos importantes por transmitir algo de este conocimiento a los estudiantes y al p�blico en general. Este libro pretende colaborar en esa tarea y aspira, adem�s, a transmitir al lector el entusiasmo que ha surgido entre los cient�ficos modernos al iniciarse en el fascinante mundo de los plasmas.
