EXTINCI�N

Existen muchas teor�as sobre la extinci�n de los dinosaurios, referido este concepto principalmente a los grandes monstruos. Sin embargo, es necesario precisar que fen�menos semejantes han ocurrido en nuestro planeta en diferentes ocasiones. Veamos ocho de los m�s importantes:

1. Ocurri� en el Prec�mbrico Superior hace aproximadamente 670 millones de a�os y diezm� el fitoplancton unicelular del oc�ano.
2. Acab� con unas 100 familias de animales marinos y ocurri� al final del Ordov�cico, hace 440 millones de a�os.
3. Aconteci� durante el Dev�nico Superior, hace 370 millones de a�os, y acab� simult�neamente con muchos grupos de animales marinos tropicales.
4. �sta fue la extinci�n masiva m�s espectacular, y se registr� en el P�rmico Superior, hace 240 millones de a�os. Por ella desapareci� del 80 al 95% de las especies marinas.
5. Sigui� otra gran extinci�n en el Tri�sico, hace 210 millones de a�os, en la que desaparecieron el 50% de las especies de reptiles.
6. Vino la desaparici�n de los dinosaurios —al menos de los grandes monstruos—, hace 65 millones de a�os.
7. Hace 37 millones de a�os, en el periodo Terciario y particularmente en la �poca llamada Eoceno, los mam�feros arcaicos fueron diezmados cuando a la Tierra la invadi� un clima extremadamente fr�o.
8. �sta ocurri� hace 2.4 millones de a�os, cuando a causa de una serie de glaciaciones, seguidas de interglaciaciones, desaparecieron los mam�feros terrestres de gran tama�o.

Todas las teor�as que pretenden explicar la extinci�n de los organismos, pueden agruparse en dos corrientes principales:

1) las de impacto o catastr�ficas, que se refieren a eventos r�pidos y ocurridos casi instant�neamente en el registro geol�gico, y

2) las graduales, que sugieren la desaparici�n de especies ocurrida durante periodos prolongados de tiempo.

Una de las teor�as de impacto m�s populares y difundidas actualmente es la de la desaparici�n de los dinosaurios porque un gran meteorito, de unos 12 kil�metros de di�metro, choc� con la Tierra y levant� una gran cantidad de polvo. Se dice que el golpe caus� la actividad de muchos volcanes, cuyas grandes cantidades de ceniza causaron la formaci�n de una gran nube; �sta impidi� que los rayos del sol alcanzaran la superficie terrestre, por lo que la Tierra se oscureci� y disminuy� dr�sticamente la temperatura. A su vez, por este cambio clim�tico muri� la vegetaci�n, que era el alimento principal de muchos dinosaurios. Los que eran carn�voros tuvieron alimento por alg�n tiempo todav�a, pero tambi�n se les acab� y finalmente murieron.

Sin embargo, aunque suena l�gica esta teor�a, no explica satisfactoriamente el fen�meno de la extinci�n, como tampoco lo hace ninguna de las teor�as de impacto. Por ejemplo, en opini�n del Dr. Robert Baker, si un gran meteorito golpe� a la Tierra m�s o menos al mismo tiempo que dejaron de existir los dinosaurios, esto en realidad fue una coincidencia c�smica pero no tuvo nada que ver con ese evento porque la mayor�a de las familias de dinosaurios que se conocen ya hab�an desaparecido.

Otro argumento en contra es que, si hoy ocurriera un fen�meno semejante, las bajas temperaturas producidas por la nube de polvo eliminar�an a todas las especies de ranas, serpientes, tortugas y cocodrilos, porque estos animales no pueden invernar ni tampoco protegerse del fr�o. Animales terrestres grandes, como los elefantes, sobrevivir�an un poco m�s porque pueden soportar mejor la baja temperatura repentina. En cambio, cuando choc� el meteorito pas� exactamente lo contrario; los organismos que sobrevivieron fueron las ranas, las serpientes, las tortugas y los cocodrilos, lo cual significa que si no tuvo el poder suficiente para acabar con las ranas, tampoco pudo haber eliminado a un Tyrannosaurus.

Otras teor�as de impacto que se han sugerido, pero que adolecen de una comprobaci�n satisfactoria, son las siguientes:

1.Durante el periodo Cret�cico temprano aparecieron las plantas con flores; por sus colores �stas fueron atractivas a los dinosaurios hervíboros, quienes murieron al comerlas.

2.Apareci� una extra�a y mortal enfermedad que los extingui� durante el Cret�cico tard�o.

3.Los huevos que pon�an fueron devorados por los mam�feros, que en n�mero cada vez mayor vivieron durante ese tiempo.

Tambi�n se ha dicho que una estrella supernova explot�, y sus radiaciones llegaron a la Tierra en forma de rayos X, unos 40 o 50 a�os despu�s de la explosi�n. Las radiaciones traspasaron la atm�sfera terrestre y produjeron un caos climatol�gico al que sobrevino un descenso brusco en la temperatura. La onda fr�a no fue lo suficientemente intensa ni prolongada para permitir la formaci�n de glaciares, y por eso no se han encontrado "tillitas", las rocas sedimentarias que se forman durante las retiradas de los glaciares.

El problema es: �d�nde est�n los restos de esa estrella? Tendr�a que estar ubicada en un radio de unos 100 a�os luz de la Tierra para afectarla; adem�s, tal evento no ha sido identificado por los astr�nomos. Por otra parte, existen evidencias geol�gicas de inviernos muy severos en el c�rculo polar �rtico, as� como la presencia de dinosaurios al mismo tiempo, indicio de que los dinosaurios del Cret�cico superior pod�an soportar muy bien el fr�o extremo.

Las otras teor�as afirman que los cambios terrestres en el l�mite Cret�cico-Terciario fueron causados por deterioros clim�ticos graduales. En gran parte de la era Mesozoica no exist�an cadenas monta�osas de importancia, ya que �stas comenzaron a formarse como resultado del choque de las grandes placas oce�nicas y continentales, originadas al fragmentarse la corteza terrestre debido a la salida de material magm�tico por una fractura o cresta, llamada dorsal oce�nica. Al desplazarse las placas y chocar unas con otras, se formaron monta�as, terremotos, fosas oce�nicas, el rompimiento de los patrones globales previos de circulaci�n del aire y el incremento en las diferencias climatol�gicas regionales.

El tectonismo coincidi� con una gran regresi�n ocurrida durante el periodo Cret�cico Superior, por la que el nivel de los mares disminuy� considerablemente y, como consecuencia muchos de ellos, en especial los epicontinentales, se secaron y provocaron la extinci�n de gran n�mero de especies.

Los eventos conjuntos de actividad tect�nica y regresi�n fueron los causantes de un mayor deterioro del clima que se inici� en el periodo Cret�cico y continu� en la era Cenozoica. El cambio clim�tico se reflej� directamente en la flora, lo que ha permitido estimar una disminuci�n de la temperatura anual en el oeste de Norteam�rica de casi 10 grados cent�grados entre el periodo Cret�cico tard�o y la �poca del Paleoceno temprano.

El descenso gradual de la temperatura, y particularmente la p�rdida de la homogeneidad de �sta en todo el planeta, pueden ser suficientes para explicar los cambios en la flora y la fauna. Se cree que los dinosaurios desaparecieron gradualmente porque fueron vulnerables a los cambios de clima y porque como grupo estaban extingui�ndose, es decir, vivieron un ciclo natural de aparici�n, desarrollo y declinaci�n.

Una teor�a m�s sugiere que las inversiones peri�dicas de polaridad del campo magn�tico terrestre pudieron eliminar temporalmente el escudo protector de la radiaci�n c�smica. Como consecuencia de ello, el aumento de radiaci�n habr�a alcanzado la superficie de la Tierra y podr�a haber producido un aumento temporal de las velocidades de mutaci�n-evoluci�n y, por ende, la extinci�n de los dinosaurios. Los estudios de las propiedades del magnetismo entre las rocas de muchas �pocas evidencian la existencia de inversiones polares.

Tambi�n se sabe que el polo geomagn�tico terrestre ha variado constantemente en el curso de su historia y eso ha afectado a los continentes con cambios de clima, desplazamientos, movimientos s�smicos, regresiones y trangresiones del mar, elevaciones de los continentes, etc�tera. Si estos cambios se realizaban con lentitud, los organismos ten�an la oportunidad de adaptarse al medio, cambiar las estrategias de alimentaci�n, su metabolismo o de desplazarse hacia otras zonas; pero si el cambio se produjo r�pidamente, la supervivencia para muchos fue dif�cil.

Tambi�n se ha dicho que los dinosaurios desaparecieron debido a su gigantismo. Pues bien, hoy se sabe que desde sus or�genes estas criaturas aumentaron de tama�o, pero el incremento de volumen total est� necesariamente limitado, ya que el peso de un animal aumenta al cubo, mientras que la resistencia de las extremidades a la presi�n ejercida sobre ellas por el peso del organismo s�lo crece al cuadrado.

Si bien el gigantismo podr�a explicar la desaparici�n de muchos de los grandes saur�podos del periodo Jur�sico, no justifica la desaparici�n masiva de los dinosaurios grandes, medianos y peque�os del periodo Cret�cico.

Estudios realizados por especialistas franceses demuestran que en el Cret�cico tard�o se hacen m�s frecuentes algunos rasgos patol�gicos en la microestructura �sea y en la estructura de la c�scara de los huevos. Pareciera como si su desarrollo se hubiera interrumpido alg�n tiempo, para continuar despu�s. Esto sugiere un enfriamiento del animal hasta el punto en que se inhib�a completamente su actividad vital. Es posible que hubiera una intermitencia de periodos fr�os, que afectaron la reproducci�n de los dinosaurios y provocaron su desaparici�n total.

Otros huevos presentan una c�scara extremadamente delgada, por lo que los embriones dispon�an de muy poca reserva de calcio para construir su esqueleto. Esto hace suponer que si la mayor�a de los huevos estaban en tales condiciones, las cr�as no habr�an podido salir por debilidad debido a carecer de un esqueleto normal.

La ausencia de calcio se atribuye a las circunstancias clim�ticas que se presentaron en el periodo Cret�cico, muy c�lido y h�medo, que har�a desaparecer ese elemento. Como prueba de esta hip�tesis se cita a los organismos fosilizados que presentan la columna vertebral torcida hacia atr�s, del Cret�cico tard�o. Finalmente, otra idea propone que la alta especializaci�n caus� que desaparecieran los dinosaurios. Este concepto sugiere que cuando un organismo est� muy adaptado a un ambiente, tiene menos posibilidades de sobrevivir ante cualquier cambio.

�Qu� fue lo que en realidad caus� la desaparici�n de estas criaturas? Los estudios efectuados por el autor de esta obra lo llevan a la conclusi�n —apoyada por otras autoridades en la materia— de que no todos los dinosaurios desaparecieron completamente durante la llamada gran extinci�n del l�mite Cret�cico-Terciario, sino que una parte de ellos sobrevivi� y evolucion� hasta vivir en nuestro tiempo en la forma de aves.