PALEONTOLOG�A
La Paleontolog�a se ocupa del estudio del registro f�sil, con el objeto de reconstruir la historia de la vida en nuestro planeta. Fue el ge�logo brit�nico Charles Lyell quien propuso este t�rmino a partir de las palabras griegas paleos, antiguo, onto, vida y logos, estudio o tratado. La traducci�n literal es, pues, "el estudio de la vida antigua.
En el siglo XIX fue el naturalista franc�s Georges Cuvier quien aplic� por primera vez sus teor�as al estudio sistem�tico de los fósiles. Su inter�s por la investigaci�n paleontol�gica se acrecent� a partir del examen de unos huesos de elefante que fueron desenterrados en Par�s, Francia, lo que fue un gran acontecimiento que sorprendi� a los parisienses. �Pensar que en su ciudad hubo un tiempo en que vivieron los elefantes! Y aunque Cuvier no descubri� a los dinosaurios, hizo mucho para crear las condiciones intelectuales que conducir�an a su descubrimiento y estudio.
Actualmente el t�rmino f�sil incluye cualquier evidencia de vida que haya existido en el pasado: un tronco petrificado, pisadas, restos de plantas, organismos momificados, animales atrapados en el hielo como los mamuts descubiertos en territorio siberiano, insectos atrapados en �mbar, coprolitos y gastrolitos.
�Qu� edad debe tener un fósil para ser considerado como tal? Algunos han establecido la cifra de 10 mil a�os, con el argumento de que ese es el tiempo que le toma a un organismo fosilizarse despu�s de muerto. Sin embargo, hoy se sabe con certeza que ese proceso depende de m�ltiples factores, entre ellos la naturaleza del organismo, es decir, el tener un cuerpo blando o un esqueleto duro. Otro elemento importante es el sitio en el que el organismo muri� y si fue sepultado r�pidamente. Estos factores muestran que puede haber organismos fósiles incluso de menos edad o mucho mayores.
Se arguye que tambi�n el hombre apareci� en la Tierra hace 10 mil a�os, pero en realidad muchos estudios indican que nuestra especie surgi� hace aproximadamente 300 mil a�os. Probablemente esa teor�a se basa en la edad que, se considera, tiene la invenci�n de la escritura: todo lo que se registra antes de eso se conoce como prehistoria y lo que viene despu�s como historia.
George Gaylord Simpson, uno de los m�s grandes paleont�logos del siglo XX, describi� a la Paleontolog�a con estas palabras:
" [...] El cazador de f�siles no mata, resucita. Y el resultado de este deporte se a�ade a la suma de los placeres humanos y a los tesoros del conocimiento de la humanidad. El historiador de la vida no s�lo adquiere el conocimiento mediante los fósiles, sino que tambi�n toma en consideraci�n una inmensa cantidad de hechos pertinentes de otros campos de las ciencias de la Tierra y de las ciencias de la vida: entrelaza ambas disciplinas en una interpretaci�n global sobre qu� es el mundo de la vida y c�mo ha llegado a ser as�. Por �ltimo, est� destinado a reflexionar a�n m�s profundamente y a enfrentarse con los enigmas del significado y la naturaleza de la vida y del hombre, as� como tambi�n con los problemas de la conducta y los valores humanos. La historia de la vida est� inmersa directamente en todos estos enigmas y problemas y la comprensi�n de su propia importancia exige m�s investigaci�n en esta materia: la Paleontolog�a".
En resumen, gracias a la Paleontolog�a y a quienes la ejercen profesionalmente podemos entender mejor c�mo era la vida sobre el planeta en una �poca cuyos misterios cada vez lo son menos.
Lo que con m�s frecuencia encuentran los paleont�logos dedicados al estudio de los dinosaurios son fragmentos de huesos permineralizados. Tambi�n se han descubierto esqueletos casi completos y articulados, ejemplares momificados, impresiones de su piel, c�scarones y huevos, restos de sus contenidos estomacales, coprolitos, pisadas y, en a�os recientes, hasta embriones.