INTRODUCCIÓN
La concepción popular de la ósmosis está representada por la posibilidad de hacer pasar "algo" a través de una barrera sin consumo de energía.
Los estudiantes en vísperas de exámenes dicen poner los libros debajo de la almohada para que, por "ósmosis", los conocimientos pasen a la memoria durante el sueño. Algunos escritores se refieren a la ósmosis como un proceso de contaminación intelectual donde las personas se encuentran inmersas en determinada circunstancia y absorben las ideas del ambiente; y ciertos periodistas señalan la "asimilación" osmótica de la propaganda comercial.
En fin, podemos hacer notar que en todas estas alusiones hay una característica: la "absorción". En efecto, el fenómeno osmótico está íntimamente relacionado a un proceso de este tipo, y corresponde a una connotación importante que ya señalaban los fisiólogos del siglo pasado. La absorción por flujo osmótico, decían, es el paso económico de los procesos vitales de una célula o de un organismo.
A fines del siglo pasado y a principios de éste el fenómeno osmótico dejó de ser dominio exclusivo de los fisiólogos y entró a fomar parte también del cuadro teórico de la fisicoquímica, a la vez que se eliminó la asociación de la ósmosis a un proceso de absorción. Actualmente conocemos a la ósmosis por referencias formales en términos termodinámicos, que no sugiere gran cosa a la imaginación del estudioso. Esto podría indicar la necesidad de incluir ejemplos biológicos en los estudios introductorios de la ósmosis y es por eso que en este libro se hace hincapié en la interrelación de los casos fisiológicos y los tecnológicos, la que en el pasado ha sido decisiva en los logros de descubrimientos fundamentales, y puede ser muy fructífera para alcanzar conocimientos de primera importancia en el futuro.
Por otra parte, a pesar de que el fenómeno de la ósmosis tiene 160 años de haber sido descubierto, su significado físico aún permanece oculto. La ósmosis aparece ligada a las barreras del flujo de difusión (membranas), de tal manera que se rompe la simetría en los movimientos térmicos de la materia. A partir de muy pocas observaciones se ha querido descubrir ese significado oculto, involucrando un enorme esfuerzo de comprensión intelectual, pero la idea verdadera no ha cobrado forma racional y actualmente no hay una teoría que explique y describa el flujo osmótico; aunque por el momento existe una teoría predictiva que ha hecho posible su aplicación práctica. Lo que ocurre es que, independientemente de la carencia del conocimiento fundamental, sus aplicaciones prácticas suplen ese defecto con imágenes y supuestos que de alguna manera describen la función de la membrana y su interacción con sustancias fluidas. El éxito alarmante de las aplicaciones de las membranas sintéticas en procesos de separación de mezclas ha llevado a muchos autores a la creencia de que tales triunfos se han conseguido gracias a una comprensión de los mecanismos fundamentales que intervienen en las membranas. Esto es un error y por ello esta publicación se propone establecer lo que se ha aceptado correctamente y resaltar los detalles que en realidad son ignorados. Las aportaciones al estudio de las membranas se exponen siguiendo un patrón cronológico.
En primer lugar se presenta un bosquejo histórico del descubrimiento de la ósmosis; luego, junto a los principios del equilibrio osmótico se menciona la construcción de osmómetros para medir los pesos moleculares de sustancias poliméricas. En seguida se discuten las propiedades del flujo osmótico de acuerdo a la teoría lineal de procesos irreversibles, donde aparece también la interdependencia con otro tipo de efectos. La discusión de los principios básicos concluye en el capítulo VI con la explicación del fenómeno osmótico. Los cuatro capítulos restantes se dedican a presentar algunas aplicaciones, indicando los problemas de descripción teórica correspondientes. En estos capítulos finales también se discute la ósmosis de las membranas animales y vegetales, el problema de la absorción del agua en los procesos de irrigación, la desalación del agua por ósmosis inversa y las aplicaciones tecnológicas de las membranas sintéticas.
Alguna conclusión podrá obtener el lector con la lectura de este libro, ya que, a pesar de los avances logrados en la descripción y fundamentación de los procesos de las membranas, muchos de los aspectos fundamentales permanecen intactos, como problemas sin resolver, con lo que se crean perspectivas promisorias para descubrir los primeros principios, además de que queda mucho por hacer en el campo de la aplicación de las membranas sintéticas.
