CONTRAPORTADA

Pese a que casi todo mundo entiende lo que son los materiales, definirlos resulta ya una empresa más complicada. Materiales son, entre una infinidad, los metales, el vidrio, las telas, las tierras raras. Su disponibilidad, sus propiedades y características fisicoquímicas, sus usos y aplicaciones son radicalmente diferentes. ¿Cómo definir tan vasta extensión? Sin embargo, cuando se habla de materiales todo el mundo tiene una idea sobre lo que comprende el concepto. Puede decirse que el ascenso del hombre está marcado por una conquista continua sobre los materiales, a partir de los primeros que utilizó la piedra, la madera y algunas fibras vegetales. "Hasta hace muy poco el hombre aprovechó los materiales que se encuentran disponibles en la naturaleza; hoy en día este proceso empieza a sufrir un cambio cualitativo: ya no se trata de encontrar usos nuevos para cada material, sino de sintetizar los materiales más adecuados para los nuevos requerimientos de la civilización moderna." De este proceso larguísimo, cuya trayectoria ocupa toda la historia del hombre, trata El hombre y los materiales. Hoy se sabe que ayuda indispensable para la relación entre el hombre y los materiales fue la química, por más que el nombre sea relativamente moderno. Tal ciencia, entonces todavía sin nombre, tuvo sus orígenes más remotos en la explotación de las salinas, la fabricación de colorantes, perfumes y sustancias medicinales.

La investigación sobre los materiales constituye en nuestros días una de las disciplinas más cultivadas. En este libro se subraya el aspecto social de la ciencia-ingeniería de los materiales, especialidad enfocada a la satisfacción de las demandas de la humanidad mediante la creación de materiales confeccionados literalmente, "a la medida". El estado de las investigaciones y los alcances de la tecnología moderna atienden a las necesidades de orden muy general y aquellos requerimientos más complejos que demandan las sociedades avanzadas.

"Seguramente —dice el autor— la naturaleza nos tiene reservada una enorme cantidad de sorpresas y también, por supuesto, nuevos interrogantes a los que habrá que buscar respuestas. Sin duda, para obtenerlas se requerirá de materiales nuevos. Así, el libro que aquí empieza y termina seguirá vigente."

Guillermo Aguilar Sahagún, coautor del volumen 3 de esta colección, Una ojeada a la materia, es doctor en física por la Facultad de Ciencias de la UNAM. Durante el periodo 1982-1988 fue director del Instituto de Investigaciones en Materiales, donde actualmente continúa trabajando como investigador

Diseño: Carlos Haces / Fotografía: Carlos franco