El efecto Compton consiste en la colisión de dos partículas: un fotón y un electrón. Al chocar el fotón con un electrón cede a éste parte de su energía y sale desviado en otra dirección, pero con menor energía de la que traía originalmente. Cuando la interacción es con un electrón de un átomo, éste puede ser liberado. Son a estos electrones a los que hemos denominado a lo largo del libro "electrones de rechazo".