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Los seres vivos y sus cambios en el tiempo
Después de que se formó la Tierra
aún pasaron millones de años hasta la aparición de los primeros seres vivos.
Organismos unicelulares como las bacterias fueron las primeras formas de vida
que aparecieron en el agua; después surgieron poco a poco organismos más
complejos como los animales y las plantas. Los fósiles pertenecientes a las
distintas eras geológicas son prueba de que antes de la existencia del ser
humano en la Tierra ya existían otros seres vivos.
La interpretación que se ha dado a la presencia en otros
tiempos de seres que ahora ya no existen y que conocemos sólo por medio de los
fósiles, ha cambiado en el curso de la historia de la humanidad. Por ejemplo,
una interpretación muy famosa en el siglo
xviii decía que, en el transcurso del tiempo,
habían ocurrido varias catástrofes que ocasionaron la extinción de todos los
seres vivos y que, a partir de estas extinciones, se originaron de nuevo todas
las especies actuales.
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Fósiles de animales extintos
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Fue en el siglo
xix cuando surgió la idea de que las especies se
van modificando a lo largo de muchas generaciones, en un proceso lento y
continuo, y que las especies del pasado son los antepasados o ancestros de las
especies actuales. A este proceso de cambios que ocurren en los seres vivos a
través de millones años se le conoce como evolución biológica.
Como recordarás de tu libro de Ciencias Naturales de cuarto
grado, cada especie de seres vivos está formada por individuos similares que
pueden reproducirse entre sí y dejar descendientes. También recordarás de tu
libro de quinto grado que en la naturaleza existe una variabilidad entre los
organismos, lo que significa que, aunque sean de la misma especie, no son
exactamente iguales entre sí.
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Variabilidad en la coloración de mariposas de una
misma especie
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La variabilidad nos permite explicar por qué no hay dos
niños o niñas iguales, ni mamás o papás que sean idénticos. En la naturaleza,
aunque no siempre podamos observarlo, los individuos de la misma especie
presentan diferencias que los hace individuos únicos.
Debido a la variabilidad, a través del tiempo los seres
vivos han modificado algunas características que les han permitido sobrevivir
cuando el ambiente cambia. Es importante que recuerdes que el ambiente no sólo
son las características físicas como el clima, la humedad o la cantidad de luz,
sino que también forman parte de él los seres vivos y las relaciones que se
establecen entre ellos.
La evolución de las especies
Como has estudiado en tus cursos anteriores de Ciencias
Naturales, los seres vivos, sean plantas, animales o microorganismos, nacen,
crecen, se reproducen y mueren. Ningún ser vivo puede cambiar repentinamente y
convertirse en otro. Por ejemplo, un lobo no puede convertirse en perro ni un
helecho puede convertirse en fresno. Sólo a través de millones de años una
especie puede dar origen a otra. Este cambio es resultado de la evolución de
las especies.
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Mediante el estudio de algunos fósiles y de
comparar sus características con las de los mamíferos, hoy se sabe que éstos
evolucionaron a partir de los reptiles, lo cual permite elaborar esquemas
evolutivos como el de arriba.
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Un ejemplo es la evolución de los anfibios. Los
científicos suponen que los anfibios, como los sapos y las salamandras,
probablemente evolucionaron de una especie de peces que vivió hace más de 350
millones de años. Estos peces tenían aletas fuertes que les permitían
arrastrarse en el fondo de los estanques. Aunque tenían branquias para respirar
bajo el agua como los demás peces, también tenían pulmones simples que les
permitían respirar fuera del agua. Si el estanque llegaba a secarse, podían
respirar por un rato, mientras se arrastraban con sus aletas hasta encontrar
agua en otro estanque. Con el paso del tiempo, algunas zonas de la Tierra que
estaban muy húmedas se fueron secando y los organismos que las habitaban
empezaron a tener ciertos cambios para poder vivir fuera del agua. Lo que
ocurrió fue que su descendencia, a través de muchas generaciones se fue
adaptando más a las nuevas condiciones ambientales, es decir, sus descendientes
poco a poco perdieron sus branquias para desarrollar pulmones y transformaron
paulatinamente sus aletas en extremidades más adecuadas al medio terrestre.
Después de muchas generaciones, estas nuevas criaturas se adaptaron a la vida
en la tierra.
De manera similar, los anfibios fueron los ancestros de los
reptiles, como los dinosaurios, las serpientes y los cocodrilos.
Los reptiles, a su vez, dieron lugar a las aves y también
dieron origen a los ancestros de los mamíferos, de los cuales evolucionaron
todas las especies de mamíferos que ahora conocemos. Los monos, las ballenas,
los caballos, los perros, las jirafas, e incluso los seres humanos, todos
compartimos el mismo origen.
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Este esquema representa la evolución de los
animales. Para hacerlo se tomaron en cuenta las semejanzas y diferencias en el
desarrollo y la estructura de sus cuerpos. Los organismos más sencillos y
antiguos, como las medusas y los gusanos planos, tienen el ancestro común más
antiguo. Por otro lado, los equinodermos y los vertebrados comparten un
ancestro común más reciente.
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Para entender la evolución de los seres vivos, los
biólogos identifican las diferencias y las semejanzas entre dos o más especies.
Las partes que se comparan pueden ser estructuras, como los huesos y los
tejidos; funciones como la reproducción, la respiración y la fotosíntesis; o
comportamientos, como la alimentación de las crías al nacer. Estas diferencias
y semejanzas nos permiten encontrar el parentesco de las especies entre sí.
Mientras más semejanzas encontremos entre dos o más organismos, evolutivamente
están más relacionados entre sí.
Para clasificar las especies, los biólogos comparan las
características que los seres vivos tienen en común. Para hacer esta
clasificación es muy importante la elección adecuada de las características que
se van a comparar; por ejemplo, la forma de vida de los organismos, si vuelan o
nadan, si tienen esqueleto, si presentan órganos sexuales y si son ovíparos o
vivíparos. En el caso de las plantas, si tienen flores, cómo se reproducen y si
producen semillas o esporas. Comparando así las características comunes de los
diferentes grupos de especies, la clasificación nos muestra cómo las formas
vivientes pudieron haber evolucionado a partir de un ancestro común.
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Brazo humano
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Observa con cuidado
la forma de los huesos del brazo humano, de la aleta de la ballena, del ala de
un ave y de la de un murciélago. Contesta en tu cuaderno las siguientes
preguntas y comenta con tus compañeras y compañeros tus respuestas.
¿Podrías decir quiénes son más parecidos entre sí? ¿Quiénes
tienen más diferencias? ¿Por qué?
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Aleta de ballena
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Ala de murciélago
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Ala de ave
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Cacería de un mamut
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Algunas especies de seres vivos no logran sobrevivir
cuando el ambiente en donde viven cambia drásticamente. De esta manera, las
especies desaparecen, a veces lentamente, cuando en cada generación mueren
muchos de los individuos que las forman, en otras ocasiones de manera súbita,
pero en ambos casos a este proceso se le denomina extinción. Los mamuts, por
ejemplo, probablemente se extinguieron porque en una época el clima del planeta
se volvió extremoso, muy caluroso en el verano y muy frío en el invierno.
Además, los primeros seres humanos cazaban mamuts para su alimentación.
Se
cree que el tigre dientes de sable desapareció debido a que sus enormes
colmillos sólo le permitían cazar grandes animales como los mamuts. Al
desaparecer los mamuts, fueron incapaces de cazar animales más pequeños, y se
extinguieron.
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La extinción natural de las especies es parte importante de
la evolución biológica. De todas las especies que han poblado la Tierra, desde
que se inició la vida hace 3 500 millones de años, se ha extinguido la mayor
parte. En algunos casos, las extinciones se produjeron en forma masiva por
procesos naturales, como cambios súbitos en el ambiente. En casos más
recientes, las especies han desaparecido de la Tierra a causa de diversas
actividades del ser humano, como consumirlas en exceso, alterar o destruir su
hábitat, o traficar con ellas.
Observa en la gráfica qué periodo geológico ha tenido mayor
número de especies extintas. Cada barra representa el porcentaje de especies
extinguidas en cada periodo.
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