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El origen del hombre
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Desde África, nuestros primeros antepasados
se dispersaron por Europa, Asia y Oceanía, en donde continuaron
evolucionando. América fue el último continente en ser
poblado.
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Durante una época muy larga, que se extendió
por millones de años, los seres humanos no existían sobre la
superficie de la Tierra. Las selvas, los bosques, las llanuras y los mares
estaban poblados por especies animales cuyas formas nos parecen extrañas
y que en su mayor parte ya han desaparecido. También las plantas y los
árboles eran distintos de los que ahora conocemos. Los animales y los
vegetales cambiaron lentamente, al paso de miles de años. Unas especies
se extinguieron y otras nuevas se formaron. A esos cambios se les llama
evolución.
Hace más de dos millones de años, en las
llanuras y valles cálidos del sur y del este de África,
aparecieron nuestros primeros antepasados. Ya eran distintos de los monos que
existían en aquella época, pero no eran todavía iguales al
hombre moderno: su estatura era menor, como de 1.30 metros, su cerebro
más pequeño, las mandíbulas muy desarrolladas y la frente
inclinada hacia atrás.
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En el transcurso de miles de años, el
hombre aprendió a tallar cada vez con mayor perfección sus
instrumentos de piedra.
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Caminaban erguidos y eso les permitía usar
las manos libremente.
Nuestro más remoto antepasado
¿Cómo es que conocemos la apariencia de los
seres prehistóricos, si desaparecieron hace tanto tiempo?
 El cráneo que ves aquí es el de un
ser anterior al hombre, llamado Australopiteco, que
existió hace 3.5 millones de años. Se conservó así
porque el esqueleto, casi completo, quedó cubierto por tierra muy seca.
En broma, sus descubridores le pusieron Lucy. Ahora es el único ser
prehistórico que es famoso por su nombre propio.
Fíjate en que la frente era muy pequeña; su
cerebro era apenas una cuarta parte del de un hombre actual. Los
científicos que estudiaron los huesos supieron que era del sexo femenino
por la forma de la pelvis.
Los huesos de las piernas indican que caminaba
erguida y que era de baja estatura.
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Estos primeros antepasados del hombre formaban
pequeños grupos familiares y se alimentaban de frutas, semillas y
raíces, que recolectaban en largas caminatas, y de la carne de
pequeños animales que cazaban. Vivían al aire libre y
permanecían poco tiempo en un mismo lugar, pues sus fuentes de
alimentación se agotaban muy pronto. Fabricaban instrumentos toscos,
hechos de piedras que afilaban golpeándolas con otras más duras,
y que usaban como hachas o martillos, o de huesos y trozos de madera
puntiagudos. Por su capacidad para elaborar instrumentos, a este primitivo
antepasado los científicos lo han llamado homo
habilis, que significa hombre hábil.
Es sorprendente que los primeros hombres hayan sobrevivido.
Compartían su territorio con animales más fuertes y ágiles
que ellos y tenían que vencer los peligros de las sequías, la
escasez de alimentos y las enfermedades. Sin embargo, fueron desarrollando las
capacidades que hacen al ser humano diferente de todos los demás seres
vivos: podían pensar y aprender, enseñar a los más
jóvenes lo que habían aprendido, organizarse para trabajar en
grupo y fabricar instrumentos sencillos.
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Algún homo
sapiens dejó la huella de su mano pintada en la pared de una
cueva
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Durante varios cientos de miles de años, los hombres
siguieron evolucionando. Aparecieron variedades humanas de mayor altura y peso,
con un cerebro más grande. En algún momento en la prehistoria,
que los científicos no han podido precisar, los hombres primitivos se
extendieron desde África a los territorios de Asia, Europa y
Oceanía. En esas regiones continuaron su evolución hasta que,
hace unos 50 mil años, su aspecto físico era el mismo que tienen
los hombres y mujeres de hoy en día. A estos seres humanos se les
llama homo sapiens, que significa hombre que
piensa.
ACTIVIDAD
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Tú conoces algunos mitos sobre el origen de los seres
humanos, recuérdalos y compara esas explicaciones con la que acabas de
leer.
- ¿Cómo explicaban los antiguos seres
humanos su origen?
- ¿Qué diferencias encuentras entre esas
explicaciones y la que leíste en este libro?
- ¿En qué somos diferentes de los
primeros homo sapiens que existieron en la
Tierra?
Escribe un texto con todas las ideas que se te ocurran y
coméntalo con tus compañeros.
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