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La historia de Mesoamérica
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Localización de
Mesoamérica.
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El Señor de Las Limas, escultura olmeca en
piedra.
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Como has visto en las lecciones anteriores, en
el Viejo Mundo muchas grandes culturas surgieron, tuvieron una época de
auge y luego fueron debilitándose. Unas desaparecieron, y las conocemos
solamente por lo que queda de sus construcciones y por otros restos que han
sobrevivido hasta nuestros días.
Mientras tanto, en América los seres humanos fueron
progresando sin ningún contacto con los centros de cultura de otros
continentes. Poco a poco, en un proceso que duró muchos miles de
años, aprendieron en distintos lugares a cultivar la tierra, a trabajar
el barro y la piedra, a domesticar algunos animales.
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Escena de la vida cotidiana en
Mesoamérica.
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Con el paso del tiempo, las aldeas se
convirtieron en ciudades. Los hombres de América crearon sus religiones
y sus leyes, produjeron formas propias de arte, avanzaron en las ciencias e
inventaron sistemas de escritura y de numeración que nada tienen que ver
con los de algún otro lugar del mundo.
En dos regiones de América el desarrollo cultural fue
muy importante: Mesoamérica y la zona andina. En esta lección y
en la que sigue nos ocuparemos de Mesoamérica; después
dedicaremos una lección a la zona de la gran cordillera sudamericana de
los Andes.
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Plato de cerámica olmeca.
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Como sabes, en la región que llamamos
Mesoamérica hay diversos paisajes, desde las cumbres nevadas hasta las
costas tropicales. En general, el clima y las condiciones naturales de la
región son favorables para la vida humana. Cuando comenzó a
poblarse, la región era más húmeda que ahora. En muchos
lugares que hoy son bastante secos, como el Valle de México,
había bosques, lagos y pantanos. Abundaban los animales para la
cacería y la pesca, y muchas plantas que podían recolectarse.
La disponibilidad de agua, la fertilidad de la tierra y la
variedad de plantas, ayudaron a que surgiera una agricultura muy productiva, de
la que vivía una población más numerosa y densa que la de
otros lugares de América.
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Hombre jaguar. Pintura mural localizada en
Cacaxtla, Tlaxcala.
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Este juguete en forma de jaguar fue común
en Mesoamérica. Fíjate en que tiene ruedas, a pesar de que
éstas no fueron utilizadas en la región para el transporte, ni
para otros fines prácticos.
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La diversidad de los climas y de los productos
naturales de Mesoamérica propició desde épocas muy
antiguas el intercambio comercial y cultural entre zonas apartadas. Aunque cada
civilización mesoamericana tuvo rasgos propios, el comercio, las
migraciones y las expediciones militares difundieron la influencia de los
pueblos más avanzados. Por eso hay costumbres, creencias y formas de
trabajo que son comunes a todos los pueblos de Mesoamérica.
La evolución de las civilizaciones mesoamericanas es
larga y complicada. Para entender mejor esa historia, los especialistas la han
dividido en tres periodos, tres épocas en que los pobladores de la
región comparten más o menos el mismo nivel de desarrollo
cultural.
Estos periodos son tres:
- El Formativo o Preclásico abarca desde 1800 a.C., cuando se extienden
las aldeas agrícolas permanentes, hasta 200 d.C.
- El Clásico abarca del
año 200 al 800. Es el tiempo de esplendor de numerosas ciudades
independientes (por eso las llamamos, como a las griegas, ciudades-Estado), en
las que se construyeron grandes centros ceremoniales.
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Cabeza de niño modelada en barro.
Periodo Preclásico.
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El Postclásico comprende desde el año 800 hasta la
llegada de los españoles. Al principio de este periodo, las ciudades
más importantes de Mesoamérica fueron abandonadas o destruidas.
Después se fundaron otras y finalmente surgió el gran
señorío mexica, que dominaba gran parte de Mesoamérica a
principios del siglo
xvi, cuando Europa y América entraron
en contacto.
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Cascabel de oro encontrado en Tenochtitlan.
Periodo Postclásico.
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Las divisiones entre estos tres grandes periodos son
aproximadas, pues se trata de cambios que no se produjeron en un momento
preciso, sino que fueron siempre graduales.
El conocimiento que tenemos de nuestros antepasados
mesoamericanos ha avanzado notablemente en los años recientes. Sin
embargo, es mucho lo que no sabemos sobre ellos. Constantemente se producen
nuevos hallazgos y descubrimientos, que obligan a los historiadores a modificar
sus ideas y explicaciones. Hay todavía grandes misterios por aclarar en
la etapa más antigua de nuestra historia.
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