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La agricultura y la ganadería
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Con el cacao de América, el chocolate se
convirtió en una de las bebidas más populares del
mundo.
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Aunque la minería era la fuente más
buscada de riqueza, la mayoría de los habitantes de Nueva España
se dedicaba a la agricultura y la ganadería. De ellas se obtenían
alimentos para la población y productos para comerciar con Europa y
Oriente.
Había grandes diferencias entre la agricultura
practicada por los españoles y la de las comunidades indígenas.
Los españoles explotaban grandes extensiones, las haciendas, compradas o
recibidas como donación del monarca. Al principio de la Colonia los
grandes propietarios hacían trabajar sus tierras a grupos de
indígenas recibidos en encomienda, a quienes supuestamente debían
proteger y educar cristianamente, a cambio de tributos y trabajo gratuito.
Cuando a mediados del siglo
xvi se suprimió la encomienda y se
prohibió la esclavitud de indios, los propietarios obtenían
trabajadores por salarios muy bajos.
En las zonas templadas, los españoles sembraban
preferentemente trigo, a veces con maíz en surcos intercalados. Las
regiones cálidas vieron surgir plantaciones de caña e ingenios
azucareros y en menor medida plantíos de cacao.
La ganadería en gran escala también
fue practicada por los españoles. Las planicies del Bajío y del
norte fueron dedicadas a la crianza de reses, caballos, mulas y ovejas. Los
hatos sumaban decenas de miles de cabezas, con tal abundancia que a veces se
sacrificaba al ganado simplemente para aprovechar la piel.
Los indígenas fueron expulsados de las mejores
tierras y tenían constantes problemas para conservar sus propiedades, lo
que provocó rebeliones en distintos momentos de la época
colonial. Sin embargo, subsistieron centenares de comunidades campesinas,
dedicadas sobre todo a los cultivos tradicionales de maíz, frijol y
chile.
De acuerdo con la antigua costumbre
indígena, la tierra era propiedad de la colectividad, pero cada familia
era responsable por su trabajo y dueña de sus productos.
La mayor parte de la agricultura en Nueva España era
de temporal. A años de buenas cosechas seguían con alguna
frecuencia temporadas de sequías, causantes de escasez y hambrunas en
las ciudades y el campo.
Observa que dos de los rasgos de la agricultura mexicana de
los siglos
xixy
xx se originaron en la Colonia: la
concentración de tierras en pocas manos y la propiedad comunal de
superficies pequeñas.
Hombres a caballo
La ganadería de América tiene su origen en la
forma de criar el ganado en España. En otras partes de Europa los
animales se criaban en granjas o áreas pequeñas, pero los
españoles dejaban que vacas, caballos y ovejas pastaran en grandes
extensiones, al cuidado de jinetes. Las extensiones de América
favorecieron esa ganadería. Rebaños y manadas se multiplicaron en
el centro y norte de México, en los llanos de Venezuela, Argentina,
Uruguay y sur de Brasil. Muchos animales escapaban y formaban rebaños
salvajes; así se originó la ganadería en el oeste de
Estados Unidos.
Los criadores de ganado lograron gran maestría en el
uso del caballo y en el manejo de los rebaños. Los vaqueros y charros de
México, y los gauchos y llaneros de Sudamérica han sido grandes
jinetes. Claro rasgo de su cultura es el cariño y admiración por
el caballo, al que se considera un amigo y un compañero de trabajo.
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