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La población
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Las distintas clases sociales representadas
alrededor de la figura del virrey.
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Es muy difícil calcular la población
de una época lejana, pues los registros son muy deficientes. Sin
embargo, se sabe que entre 1521 y 1650 la población indígena
disminuyó extraordinariamente, como consecuencia de la guerra y el
trastorno de sus formas de vida, de las epidemias y de la explotación a
que fue sometida, particularmente en las minas. Fue una de las más
grandes catástrofes humanas que registra la historia, aunque los
investigadores no se ponen de acuerdo sobre sus dimensiones: algunos estiman
que a mediados del siglo
xvii quedaban unos cuantos cientos de miles de
indígenas, mientras otros calculan unos dos millones de
sobrevivientes.
Mientras tanto la población de origen español
se multiplicó, primero lentamente y con rapidez después de 1550.
Nueva España recibió también decenas de miles de esclavos
africanos, traídos para resolver la falta de trabajadores
indígenas.
La población creció durante el resto de la
época colonial, con etapas de estancamiento y otras de rápido
avance. La emigración continuó, la población
indígena empezó a recuperarse y, sobre todo, creció el
número de mestizos, con alguna mezcla de sangre indígena, europea
o africana. Según algunos cálculos, había en Nueva
España unos 6 millones de habitantes en 1810, al empezar la Guerra de
Independencia. De ellos un millón era de origen español, aunque
sólo unos 60 mil habían nacido en España, los demás
eran criollos, 3.5 millones eran indígenas y 1.5 eran mestizos. Los
esclavos negros se habían reducido a unos cuantos miles.
Los africanos en América
Los africanos de raza negra fueron uno de los grandes
componentes de la población de América. Los europeos los
hacían esclavos en las regiones
ecuatoriales de África, secuestrándolos o comprándolos a
las tribus que obtenían cautivos de guerras.
Los traficantes de esclavos —primero portugueses y
después ingleses, franceses y holandeses— los vendían a
los colonos de América. Eran empleados en los trabajos más duros de las
plantaciones tropicales de caña de azúcar, en las regiones donde
la población indígena era escasa o había sido exterminada.
Más tarde, cuando se extendieron las
plantaciones de algodón, tabaco y café, fueron empleados
también en actividades agrícolas.
Por el tipo de terreno en el que se establecieron las
plantaciones de América, la población de origen africano es
más numerosa en las costas tropicales de México, en las islas del
mar Caribe y en las planicies costeras de Colombia, Venezuela y Brasil.
También a las colonias norteamericanas como Virginia y las Carolinas
fueron llevados cientos de miles de esclavos.
Los esclavos recibían un terrible trato. Eran
separados violentamente de su familia y su pueblo y sometidos a la dureza del
viaje a través del Atlántico. Sus jornadas de trabajo eran
agotadoras y, como no tenían derecho alguno, quedaban sometidos a la
voluntad de sus dueños. Fue por eso que las rebeliones y las fugas de
esclavos eran frecuentes.
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Esclavos moliendo caña.
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