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El campo y la ciudad
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Londres fue reconstruída después del
gran incendio.
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Esta fue también una época de grandes
cambios sociales. Uno de ellos fue el peso creciente de las ciudades. Hacia
1750 Europa contaba con unos 140 millones de habitantes. La mayoría
aún estaba formada por campesinos, pues sólo 15 de cada 100
personas vivían en ciudades. Sin embargo, los centros urbanos dominaban
la vida europea: en ellos se tomaban las decisiones políticas,
existían oportunidades de educación y diversión y se
hacían los buenos negocios.
El campesino llevaba una vida difícil. Pocos eran
totalmente libres, pues cultivaban tierras de la nobleza y tenían muchas
obligaciones que cumplían con trabajo gratuito.
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Linterna usada en los primeros alumbrados
públicos. A la izquierda están los curiosos
pendientes del encendido.
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Para los campesinos
más pobres, la papa llevada de América resultó una
bendición, porque se adaptó a los climas fríos y
producía cosechas abundantes. Cuando las heladas o las plagas acababan
con la papa, el hambre despoblaba regiones enteras.
En las ciudades residían los nobles, los
burgueses y los funcionarios del gobierno y las iglesias, pero quienes
realmente hicieron crecer los centros urbanos fueron los campesinos
inmigrantes. Iban a las ciudades con la ilusión de lograr mejores formas
de vida, pero generalmente sólo encontraban un trabajo inseguro y mal
pagado como albañiles, cargadores o sirvientes. La delincuencia era otra
plaga que afectaba especialmente a los pobres. En un intento por reducir robos
y asaltos, en 1667 las autoridades de París fueron las primeras en
instalar alumbrado y vigilancia policiaca en las calles.
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Esta maqueta reconstruye la cocina en una casa de
clase media, en el siglo xvii.
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Algunas ciudades crecieron mucho y con gran desorden.
Londres, la mayor de ellas, tenía 800 mil habitantes y unas 100 mil
casas. Había grandes contrastes entre los barrios de una ciudad. La
sección más antigua tenía bellas construcciones, pero los
recién llegados vivían hacinados en callejones insalubres,
formados por altos edificios de madera, siempre con el peligro del fuego.
En Londres, un terrible incendio que duró
una semana, arrasó con barrios enteros. Desde entonces se procuró
usar piedra y ladrillo en las construcciones.
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Escena campesina.
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Las regiones campesinas cercanas aprovisionaban a la
población de las ciudades. En París, por ejemplo, cada amanecer
llegaban miles de campesinos en sus carretas para vender vegetales, carne y
leña en los mercados. Muchas zonas se transformaron, pues ya no
producían sólo para la subsistencia, sino sobre todo para el
intercambio comercial.
ACTIVIDAD
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¿Cuáles crees que son las principales
diferencias entre las ciudades y pueblos actuales y las ciudades del siglo
xviii? Piensa en los problemas que tenían
en las ciudades antiguas e imagínate de qué manera los
resolvían. Por ejemplo, ¿cómo se surtían de agua?,
¿y de iluminación? No importa que no tengas las respuestas. Lo
importante es hacer buenas preguntas y discutir con tus compañeros las
soluciones posibles.
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