CONTRAPORTADA

La c�lula es la unidad b�sica de la vida: es capaz de reproducirse y transmitir sus caracter�sticas; forma parte de todos los seres vivientes y se le considera el primer ser vivo que apareci� sobre la Tierra, hace unos tres mil millones de a�os. Una c�lula est� separada de otra por una membrana fin�sima, flexible y resistente a que, por mucho tiempo, se le consider� inerte. En los �ltimos decenios, los cient�ficos han dedicado bastante tiempo a estudiar las funciones de las membranas celulares y han encontrado que son el asiento de inn�meras operaciones, muchas de las cuales a�n son desconocidas. Al estudio de estas actividades est� dedicado el volumen Las membranas de las c�lulas del doctor Antonio Pe�a.

El libro se inicia con la presentaci�n de algunos conceptos esenciales de qu�mica, lo que tiene como fin explicar de la manera m�s sencilla posible la manera como se organizan y se forman los principales componentes de las membranas.

Desde luego la misi�n esencial de la membrana celular es aislar a la c�lula. M�s tambi�n recientemente se ha descubierto que contiene una gran cantidad de mecanismos que garantizan la entrada y salida de las sustancias alimenticias y la eliminaci�n de aquellas que le son innecesarias e incluso da�inas.

Las membranas celulares son tambi�n el asiento de transformaciones considerables: aquellas que permiten a los seres vivos utilizar la energ�a proveniente del Sol y que se encuentra almacenada en los alimentos, inicialmente las plantas que, mediante su fotos�ntesis, convierten varios productos qu�micos en az�cares y almidones; tambi�n contienen un gran n�mero de mol�culas cuya funci�n es que las c�lulas se reconozcan entre s� y se comuniquen. De hecho, dice el doctor Pe�a, las membranas celulares desempe�an una de las funciones m�s complicadas que se pueda imaginar: el sistema nervioso no es otra cosa que una red complicad�sima de c�lulas que se comunican unas con otras mediante una red de lo que podr�a considerarse trasmisores y receptores de se�ales, tan complicada que superar�a a cualquier computadora por avanzada que sea.

Antonio Pe�a es m�dico cirujano y doctor en bioqu�mica. En la actualidad trabaja como investigador en el Instituto de Fisiolog�a Celular de la UNAM.

Diseño: Carlos Haces / Fotografía: Carlos Franco