VIII. LA EDAD DEL HIERRO

ES INTERESANTE averiguar por qu� las antiguas civilizaciones de Mesoam�rica no hab�an llegado a la Edad del Hierro. Algunos esp�ritus simplones gustan reducir todo un complejo fen�meno cultural a un solo par�metro: si una sociedad no domina las t�cnicas del bronce y el hierro debe clasific�rsele como neol�tica, en el mejor de los casos. Esta visi�n unidimensional de la cultura parec�a una prueba m�s de que, sencillamente, "no estamos hechos" para la tecnolog�a. Mas ahora nuestro ego nacionalista puede estar m�s a gusto gracias a una investigaci�n realizada en la Universidad de Pennsylvannia, y que indirectamente ilumina la cuesti�n.

Sucede que una arque�loga (Tamara Stech), un metalurgista (R. Maddin) y un historiador (J. D. Muhly) se pusieron a estudiar con detalle la transici�n de la Edad del Bronce a la del Hierro, que ocurri� cosa de 2500 a�os antes de nuestra era. La combinaci�n de sus diversos talentos permiti� integrar una visi�n muy completa de esa revoluci�n, tan importante en el desarrollo de las civilizaciones, adem�s de aportar algunas explicaciones frescas y novedosas. La conclusi�n a la que llegaron es que el cambio al hierro no se dio s�lo porque este metal sea "mejor", sino simplemente porque el esta�o (uno de los dos componentes del bronce) sufri� una escasez mayor que si hubieran existido nuestros modernos acaparadores. Seg�n esta investigaci�n, la t�cnica para obtener el hierro y fabricar objetos con �l se conoc�a en el Cercano Oriente varios siglos antes de que su uso se generalizara. Fue la aguda escasez del bronce lo que empuj� a esas civilizaciones a buscarle un sustituto adecuado, mediante un proceso que llev� unos 500 a�os.

La explicaci�n de Stech, Maddin y Muhly es novedosa por su �nfasis en la importancia de la necesidad: mientras las sociedades pod�an seguir satisfaciendo sus necesidades econ�micas y b�licas con el bronce, el hierro estuvo relegado a piezas de ornato y de magia. Es en esencia el mismo tipo de mecanismo social al que Arnoldo Toynbee llamaba "la virtud de la adversidad" Entonces, en una cultura donde no escaseara el material en boga (ya sea piedra o metal), y que no estuviera en competencia desventajosa con otra cultura, no aparecer�a la necesidad de hacer ning�n cambio tecnol�gico. Este mismo argumento servir�a tambi�n para explicar por qu� los nahuas usaban juguetitos con ruedas (como los que est�n en nuestros museos), y sin embargo nunca construyeron una carreta tama�o adulto. Mientras no escasearan los macehuales para cargar...