PRESENTACI�N

Las funciones del cerebro han apasionado e intrigado a los seres humanos durante siglos. Ya los fil�sofos griegos se preocupaban del origen de nuestra capacidad para razonar. Transcurridos muchos siglos, hemos sido capaces �nicamente de aprender las cuestiones m�s generales sobre el funcionamiento celular. Desde un punto de vista global, las c�lulas del sistema nervioso en esencia no parecen ser diferentes de otras; est�n compuestas por los mismos tipos de mol�culas y funcionan utilizando los mismos mecanismos generales que las dem�s. Sin embargo, se distinguen por la gran capacidad que tienen de comunicarse entre ellas y con las c�lulas de otros tejidos. As� como la mayor parte de las funciones de una c�lula muscular est�n relacionadas con su actividad como un elemento contr�ctil, la estructura y el funcionamiento de una neurona est�n �ntimamente ligados a su capacidad de comunicarse con otras. Por otro lado, esta capacidad funcional de las neuronas depende esencialmente de la producci�n y transmisi�n de est�mulos inhibidores y excitadores, y de que una neurona se comunique con un n�mero enorme de cong�neres, dando lugar a redes con una cierta semejanza a la de nuestras computadoras, pero con una complejidad extraordinariamente mayor.

Conocemos algunos de los principios que rigen la integraci�n de �rdenes para realizar movimientos y para modularlos. Hemos logrado conocer tambi�n los principios generales del funcionamiento de nuestros �rganos de los sentidos y de la percepci�n de la luz, el sonido, el calor, etc., y los hemos localizado en algunas �reas del sistema nervioso. Sabemos tambi�n del papel de �ste como regulador en el funcionamiento de algunos �rganos tan importantes como el coraz�n. Hemos identificado agrupaciones especializadas de neuronas en diversas regiones del sistema nervioso, y conocemos algunas de sus acciones. Hay conocimientos que empiezan a dar resultados en cuanto a establecer los mecanismos de ciertas enfermedades neurol�gicas, y no s�lo esto, sino tambi�n a aportar posibles tratamientos eficaces. Desde la �poca de los griegos, hemos avanzado mucho ciertamente, pero no cabe duda de que lo que nos falta saber para entender los detalles del funcionamiento de los n�cleos y circuitos cerebrales excede considerablemente lo que ya conocemos.

Todav�a m�s dif�cil ser� llegar a integrar estos conocimientos y explicar en todos sus aspectos, por ejemplo, nuestra capacidad de caminar simplemente, no digamos ya la de ejecutar una pieza musical en un piano o una guitarra. Todo esto, adem�s del gran n�mero de preguntas abiertas sobre las funciones cerebrales m�s complejas como, en palabras del autor de este libro: "Imaginar, dise�ar, confiar, recelar, desear, crear, juzgar, so�ar, despreciar, odiar, rechazar, amar, decidir, escoger, apreciar, valorar, evaluar y, quiz� lo m�s sorprendente, saber que se est� haciendo lo anterior, es decir, ser consciente de ello..."

Todas estas preguntas se plantean en este libro en forma extremadamente interesante y amena, a la vez que sencilla, atractiva y brillante. Su autor, Ricardo Tapia, ha dedicado su vida al estudio del funcionamiento del sistema nervioso y, sin duda, logra su objetivo de adentrar al lector en los problemas que ofrece el conocimiento de las funciones de las c�lulas de la mente. El libro pone al alcance de todos, sin necesidad de conocimientos b�sicos profundos, la posibilidad de asomarse a este mundo extraordinario del funcionamiento del cerebro.

ANTONIO PE�A