PREFACIO

Desde hace algunos a�os hab�a pensado en la posibilidad de escribir un libro sencillo y carente en lo posible de tecnicismos, que recogiera la informaci�n m�s general y al mismo tiempo m�s provocativa sobre el funcionamiento de las c�lulas de nuestro cerebro y sobre los retos y problemas que plantea el hecho de que el cerebro del hombre sea capaz de investigarse a s� mismo. Mi idea era, sin embargo, no s�lo dar esta informaci�n, sino tambi�n implantarla en el contexto de las situaciones, las preguntas y las inquietudes que en ocasiones se presentan en pr�cticamente todos los que poseemos dentro del cr�neo un cerebro humano.

La invitaci�n del Fondo de Cultura Econ�mica a participar como autor en la colecci�n La Ciencia desde M�xico me ofreci� la oportunidad de cristalizar la idea de escribir tal libro, que es el que el lector tiene en sus manos. Lo he organizado en seis cap�tulos y he tratado de que cada uno de ellos se enlace con el siguiente y con los precedentes.

De un modo muy general, el cap�tulo I describe para qu� sirve el sistema nervioso en t�rminos de nuestras relaciones con el mundo que nos rodea, tanto en lo que se refiere a nuestras percepciones como al modo como podemos actuar sobre �l para manifestar nuestras reacciones. Este cap�tulo tambi�n describe la participaci�n de sistema nervioso en el control de nuestro propio medio interno y de las funciones de nuestros �rganos, y deja establecido el concepto de que el cerebro es un �rgano especializado en la comunicaci�n. De aqu� que en el cap�tulo II se haga una revisi�n de los distintos tipos de comunicaci�n a muy diferentes niveles de organizaci�n, haciendo �nfasis en la existencia de la comunicaci�n espec�fica entre mol�culas gigantes, las cuales tienen afinidad mutua s�lo con ciertas mol�culas. Este cap�tulo culmina con el funcionamiento de las mol�culas como mensajeros de informaci�n entre distintas c�lulas y entre distintos �rganos del cuerpo.

El cap�tulo III est� dedicado a conocer c�mo son las c�lulas nerviosas, qu� forma y tama�o tienen, y c�mo se estructuran en capas y circuitos, constituyendo lo que llamo la arquitectura celular del cerebro. Por esta raz�n el t�tulo del cap�tulo es el mismo que el del libro. En el cap�tulo IV se trata de relacionar e integrar la informaci�n revisada en los dos cap�tulos precedentes, de modo que sea posible entender por qu� la existencia de los mecanismos de comunicaci�n mediante mol�culas es determinante de la funci�n de las c�lulas nerviosas y de c�mo �stas interact�an con las dem�s. As�, este cap�tulo describe cu�l es la informaci�n que las neuronas manejan, es decir, qu� lenguaje hablan (de ah� el t�tulo del cap�tulo), y analiza la arquitectura de los sitios celulares en los que ocurre la comunicaci�n interneuronal. Se analizan, tambi�n, algunas de las m�s interesantes consecuencias de que la comunicaci�n interneuronal sea qu�mica, entre ellas, la muy importante actividad de ciertas c�lulas de inhibir la funci�n de otras.

En el cap�tulo V se enfoca el funcionamiento global de ciertos circuitos neuronales en el interior del cerebro que son m�s o menos bien conocidos, incluyendo algunos que tienen como funci�n central la coordinaci�n de los movimientos musculares. En este cap�tulo se revisan algunos resultados experimentales de mi laboratorio, dentro del enfoque general mencionado. Finalmente, el �ltimo cap�tulo constituye un acercamiento al problema de c�mo el cerebro puede tener las tantas y tan exquisitas funciones que caracterizan la mente, y plantea una serie de preguntas que la investigaci�n sobre el cerebro tiende a resolver, pero que presentan dificultades que en ocasiones parecen insuperables. En este contexto se revisan, entre otros aspectos, los experimentos del "cerebro dividido", que han dado lugar al concepto de que los hemisferios cerebrales llevan a cabo distintas funciones.

Sin duda alguna, conocer el funcionamiento del cerebro constituye uno de los retos m�s apasionantes para la inquisitiva mente que caracteriza al hombre. Y m�s a�n si tenemos presente que cuando el hombre investiga los mecanismos de la funci�n cerebral,est� escudri�ando precisamente los mismos rec�nditos y hasta ahora inaccesibles mecanismos que est�n en marcha en el momento de realizar la investigaci�n. Es decir, en �ltimo an�lisis se trata de saber c�mo el cerebro puede saber; de investigar c�mo el hombre puede investigar; de descubrir c�mo la mente puede descubrir. Algo en cierto modo parecido al famoso soneto de Lope de Vega, que se va construyendo al tiempo de irse planteando la dificultad de construirse:

Un soneto me manda hacer Violante, que en mi vida me he visto en tanto aprieto; catorce versos dicen que es soneto: burla burlando van los tres delante. Yo pens� que no hallara consonante y estoy a la mitad de otro cuarteto, mas si me veo en el primer terceto, no hay cosa en los cuartetos que me espante. Por el primer terceto voy entrando, y parece que entr� con pie derecho, pues fin con este verso le voy dando. Ya estoy en el segundo, y a�n sospecho que voy los trece versos acabando; contad si son catorce, y est� hecho.

S�lo que en el caso de la investigaci�n sobre el cerebro estamos muy, pero muy lejos, de poder decir "est� hecho".