X. DISTRIBUCI�N DEL PLANCTON EN LOS MARES DEL MUNDO
LA DISTRIBUCI�N de los organismos en el oc�ano es m�s f�cil de estudiar en el dominio bent�nico, es decir, los organismos que viven en el fondo de los mares, ya que las caracter�sticas fisicoqu�micas y biol�gicas que forman su cuadro ambiental son m�s o menos constantes, lo que hace que estos individuos desarrollen su estructura y realicen sus funciones de tal modo que les permitan adaptarse f�cilmente al medio donde se encuentran.
En cambio, el estudio de la distribuci�n de los seres planct�nicos es m�s dif�cil de discernir, ya que las extensiones de las masas de agua en el sentido horizontal hacen que las condiciones fisicoqu�micas y biol�gicas var�en con las estaciones del a�o, modificando las caracter�sticas del agua, y trayendo como consecuencia que disminuyan las poblaciones de los organismos que flotan y que los que pueden nadar emigren hacia otras regiones; esto hace que se complique la distribuci�n de los seres en el dominio pel�gico.
La ciencia que se encarga de estudiar la distribuci�n que presentan los seres vivos sobre la superficie del planeta, tanto en los continentes como en los oc�anos, es la biogeograf�a, la cual tiene como una de sus aspiraciones principales reunir una colecci�n de mapas que se�alen las localidades donde se ha registrado la presencia de determinada especie vegetal o animal. Estos mapas permitir�n sistematizar, tipificar y explicar la distribuci�n de las especies en las distintas regiones de la Tierra.
Se considera como el �rea de una especie determinada a la porci�n del planeta que ocupan los organismos que pertenecen a ella. Existen especies que viven en todos los puntos del Globo en donde encuentran caracter�sticas ambientales adecuadas; a �stos se les llama cosmopolitas. Su distribuci�n se explica porque tienen condiciones de estructura y funcionamiento de su organismo que les permiten solucionar las limitaciones que pueden presentarles la temperatura, salinidad, concentraci�n de sales, nutrientes, etc�tera. En este caso se encuentran muchas especies del fitoplancton.
Las �reas que ocupan las especies pueden ser muy amplias; se denomina euricoras a los organismos que viven en estas condiciones. En otras ocasiones viven en �reas muy restringidas, llam�ndose entonces estenocoras. Cuando las especies ocupan �reas extremadamente estrechas, se les llama end�micas.
Las especies end�micas pueden ser de origen reciente y, por lo tanto, a�n no han dispuesto de tiempo suficiente para extenderse y ocupar un �rea mayor; pero tambi�n pueden ser los residuos de especies antiguas que tuvieron una distribuci�n m�s amplia y que, actualmente, han quedado reducidas a unas pocas localidades adecuadas.
En cada especie se puede considerar que los individuos presentan una presi�n de migraci�n de los lugares en donde se encuentra la mayor densidad de poblaci�n hacia los de menor densidad. La rapidez de este desplazamiento de los organismos de un lugar para establecerse en otro depende de la abundancia con que son producidas las unidades de dispersi�n (huevos, larvas e individuos juveniles), de sus caracter�sticas en relaci�n con los medios que los transportan, y de sus cualidades de estructura y funci�n para adaptarse a los nuevos lugares.
Las especies de ecosistemas menos integrados y considerados, por lo tanto, menos maduros, como el caso del plancton, se dispersan a mayor velocidad que las especies propias de ecosistemas maduros o mejor integrados como el bentos y, en especial, los arrecifes de coral.
El plancton produce un mayor n�mero de unidades de dispersi�n y tiene una enorme difusi�n a trav�s del movimiento de las aguas producidas por las corrientes, el oleaje, las mareas, etc�tera; mientras que los organismos bent�nicos del litoral se dispersan por medio de larvas planct�nicas, o bien, unidos a algas u otros objetos que flotan a la deriva y por lenta progresi�n individual.
Debido a la manera en que se ha ido estructurando esta distribuci�n a trav�s del tiempo, los organismos planct�nicos van a presentar diferentes caracter�sticas en los distintos oc�anos; por ejemplo, en el Atl�ntico se encuentran como representantes de los sifon�foros a Valella velella, mientras que en el Pac�fico se localiza otra especie, la Velella lata: ambas presentan caracter�sticas especiales en su estructura que permiten diferenciarlas.
Por la relativa rapidez con que pueden ocurrir los cambios en la distribuci�n de la flora y fauna planct�nicas, se hace muy dif�cil construir una historia de la evoluci�n de los organismos del plancton que permita explicar, de manera adecuada, las distribuciones que en la actualidad presentan. Por ello, los cient�ficos han elaborado diferentes clasificaciones para las regiones biogr�ficas del oc�ano.
El Oc�ano Ant�rtico, con forma circular, posee ramificaciones que se adentran en los oc�anos contiguos: Atl�ntico, Pac�fico e �ndico. Es dif�cil marcarle un l�mite septentrional, y se considera, entonces, un oc�ano abierto hacia el norte que pasa sin transici�n a los otros oc�anos. Sus aguas presentan las mayores turbulencias oce�nicas, provocando grandes dificultades para la navegaci�n y la pesca; a estas dificultades s�lo osan exponerse los experimentados balleneros que van a buscar a gigantescas presas en sus aguas.
Se conoce poco de la distribuci�n de los organismos planct�nicos del Oc�ano Ant�rtico, pero se sabe que poseen caracteres propios que hacen suponer que tienen gran antigüedad y, con todo y las rigurosas condiciones de vida que soportan, presentan un mayor n�mero de especies, de modo que constituyen una fauna m�s variada que la del Oc�ano Glacial �rtico. Por ejemplo, en el plancton recolectado en el Ant�rtico se han localizado larvas de equinodermos pertenecientes a 100 g�neros con 252 especies, mientras que en el �rtico s�lo existen 32 g�neros y 52 especies.
Se puede observar adem�s que existen mejores condiciones para producir alimento en el Ant�rtico que en el �rtico, debido a la topograf�a del fondo, especialmente en la regi�n que hace contacto con el Atl�ntico, la cual produce corrientes ascendentes que llevan nutrientes a las aguas superficiales, lo que, como ya hemos repetido, aumenta la producci�n del fitoplancton, increment�ndose el n�mero de diatomeas, cuyos ejemplares son grandes (llegan al mil�metro de di�metro); tambi�n son abundantes los dinoflagelados.
Esta productividad que se deriva de la existencia de plancton en el Oc�ano Ant�rtico se puede considerar representada principalmente por la presencia de las ballenas en este oc�ano, aunque tambi�n se encuentran merluzas, platijas, sardinas, arenques y caballas, significando la captura de estos peces el 15% del total de la pesca mundial.
El Oc�ano Atl�ntico establece la comunicaci�n entre los Oc�anos �rtico y Ant�rtico y se encuentra limitado al este por Europa y �frica y al oeste por Am�rica, siendo el lazo de uni�n entre ambos grupos continentales lo que ha facilitado el intenso intercambio cultural y econ�mico entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
El Oc�ano Atl�ntico se estrecha en la zona ecuatorial, quedando dividido en dos: el Atl�ntico Norte y el Atl�ntico Sur. La circulaci�n de sus aguas es aut�noma en cada uno de ellos, existiendo una diferencia esencial que consiste en que el Atl�ntico Norte se halla pr�cticamente cerrado por su parte septentrional, mientras que el Atl�ntico Sur comunica ampliamente, por su lado inferior, con el Oc�ano Ant�rtico, adem�s de que no alimenta mares interiores ni marginales, por lo que la circulaci�n de sus aguas es m�s simple.
En el Atl�ntico Norte existe gran cantidad de fitoplancton y la cantidad de sustancia �rganica que producen los organismos vegetales del plancton es alta, llegando a 200 gramos por metro cuadrado por a�o. El peso h�medo de fitoplaucton que se ha estimado en esta regi�n es de 1 200 millones de toneladas por a�o. Esta productividad del fitoplancton se refleja en el aumento de la cantidad de zooplancton y se ha considerado una producci�n anual de biomasa zooplanct�nica de 100 millones de toneladas.
Tambi�n en el Atl�ntico Norte existen especies de plancton que poseen una localizaci�n geogr�fica muy clara; por ejemplo, entre los cop�podos se distinguen tres comunidades planct�nicas superficiales: el plancton de las aguas del Mar del Norte caracterizado por la especie Sagitta setosa, el de la plataforma continental atl�ntica representado por Sagitta elegans y Calanus y el plancton de las aguas templadas c�lidas de la gran deriva noratl�ntica que prolonga la Corriente del Golfo propiamente dicha en donde vive Sagitta lira.
Esta distribuci�n de las comunidades de fito y zooplancton ejerce gran influencia sobre las pesquer�as, y cuando las aguas son particularmente ricas en plancton y sobre todo en organismos que contienen grandes cantidades de prote�nas y de grasas como diversos cop�podos, euf�usidos, etc�tera, abundan peces del tipo del arenque. En estas aguas del Oc�ano Atl�ntico Norte se captura un 20% del total mundial, principalmente de merluza, bacalao, lenguados, arenques, sardinas, anchoas, peces sable, at�n, bonitos, tibur�n, rayas, etc�tera.
El Oc�ano Atl�ntico Sur, que se extiende desde el centro hasta el Ant�rtico, tiene como principales �reas de fitoplancton las que est�n pr�ximas a sus costas tanto orientales como occidentales, en donde se presentan corrientes oce�nicas de surgencia; tambi�n en el �rea oce�nica a lo largo del ecuador es donde, sobre todo en primavera, se encuentran grandes producciones de fitoplancton. Su productividad primaria tiene variaciones estacionales relacionadas con las corrientes de surgencia y la temporada de lluvias. Se ha calculado que el promedio de fitoplancton es de 50 a 100 gramos por metro cuadrado por a�o.
La distribuci�n del zooplancton es similar a la del fitoplancton, es decir, cambia en las diferentes estaciones del a�o. En algunas �reas como el centro del Golfo de M�xico y el Mar Caribe la producci�n y la cosecha de organismos son bajas, aumentando un poco hacia las costas del norte del Golfo, especialmente en la de Florida y en la boca del r�o Mississipi. Tambi�n se encuentran altas densidades de zooplancton en el banco de Campeche, abundando principalmente cop�podos. Como principales especies pesqueras se localizan: camar�n, caballas, sierras, agujas y tibur�n.
Las caracter�sticas de la distribuci�n de los organismos en el Oc�ano Atl�ntico se explican por el origen relativamente reciente de este oc�ano y, por otra parte, los periodos glaciales han modificado intensa y r�pidamente sus caracter�sticas ecol�gicas. Por estas razones, las poblaciones de organismos que se encuentran en �l no son tan antiguas como las de otras �reas marinas y se comprende su relativa pobreza de especies.
El Oc�ano �ndico ocupa el cuarto lugar entre los oc�anos por su extensi�n. Est� limitado por las costas de Asia, �frica y Ocean�a y al sur queda ampliamente abierto a la Ant�rtida.
Cerca de la l�nea de costa oeste �ndica se ha encontrado la mayor producci�n primaria del fitoplancton, en donde alcanza dos millones de toneladas de peso h�medo por a�o; sin embargo, los estudios realizados muestran otra riqueza en el zooplancton, siendo su valor de 200 miligramos por metro c�bico de agua por a�o y s�lo se hace abundante en las �reas de surgencia que forman una banda estrecha a lo largo de la pen�nsula �ndica y en las costas de Arabia Meridional.
El Oc�ano Pac�fico es el m�s grande de los oc�anos, limitado al este por el ininterrumpido continente americano, y por el Oeste, por las costas de Asia y Australia. Est� dividido en tres zonas: sur, norte y regi�n ecuatorial o Pac�fico Central. Los organismos que se encuentran en este oc�ano se consideran los m�s antiguos.
La mayor antig�edad de la fauna del Pac�fico ha sido probada no s�lo por existir la m�s abundante diversidad de especies en dicho oc�ano, sino porque las que viven en sus profundidades son encontradas en aguas superficiales de otros oc�anos. Se piensa que una parte considerable de la biota �rtica y de la biota del Atl�ntico Norte derivan de la del Pac�fico Norte, que es m�s rica y variada.
Las comunidades planct�nicas en el Oc�ano Pacifico se pueden separar muy claramente en dos grandes grupos, el de las aguas ner�ticas fr�as, que desciende hasta los 50 grados de latitud norte frente a las costas del Jap�n y del Canad�; y el de las aguas centrales, de car�cter subtropical, que asciende hasta los 40 grados de latitud norte en la costa de California. Estos dos grandes conjuntos est�n separados por 10 grados de latitud, y constituyen regiones en donde el plancton posee caracteres muy especiales seg�n la zona.
En el Pac�fico Norte la productividad primaria del fitoplancton es en promedio de 150 gramos por metro cuadrado por a�o, con un total en peso h�medo de estos vegetales planct�nicos de 54 millones de toneladas por a�o. El zooplancton es cualitativa y cuantitativamente considerable y est� formado por gran cantidad de especies, principalmente cop�podos, quetognatos, anf�podos y euf�usidos.
Se calcula que existen en promedio 20 gramos por metro cuadrado por a�o de zooplancton, o sea un 20% de la cantidad de fitoplancton. Este oc�ano tiene, por lo tanto, gran productividad y es rico en pesca, abundando la merluza, bacalao, arenque, sardina, anchoa, lenguado, platija, at�n, etc�tera; m�s o menos se pesca el 30% del total de la captura mundial.
En el Pac�fico Central la productividad es alta en la mayor�a de las zonas costeras y m�s baja en las �reas oce�nicas lejanas a la costa, excepto para una banda a lo largo del ecuador. En las zonas en donde se localizan corrientes de surgencia la productividad aumenta, alcanzando un promedio de 180 gramos por metro cuadrado por a�o y 30 millones de toneladas de peso h�medo de fitoplancton por a�o. El zooplancton tiene una distribuci�n similar, encontr�ndose las mayores poblaciones en las zonas de surgencia, las cuales est�n formadas por cop�podos. Su producci�n pesquera es baja y las especies que se capturan son: atunes, bonitos, agujas, sierras, caballas, peces sable, gallinetas, etc�tera.
En el Pac�fico Sur la productividad primaria es alta en ciertas regiones costeras de Am�rica Central y de Am�rica del Sur; tambi�n lo es en algunas �reas de surgencias, en donde se estima una producci�n anual mayor a 200 gramos por metro cuadrado y 155 millones de toneladas de peso h�medo de plancton. El zooplancton presenta una abundancia seg�n las estaciones del a�o muy relacionada con la aparici�n del fitoplancton.
Una de las zonas de surgencia m�s productivas del mundo es la Corriente de Humboldt o Corriente de Per�, donde se ha llegado a capturar, en un a�o, 12 millones de toneladas de anchoas. Tambi�n se pescan en este oc�ano arenques, sardinas, merluzas, caballas, tiburones, rayas y quimeras.
El Oc�ano �rtico est� en relaci�n con la regi�n norte de los Oc�anos Atl�ntico y Pac�fico, por lo que sus poblaciones planct�nicas tienen caracter�sticas semejantes a las de estos oc�anos. El Pac�fico hace contacto con el �rtico a trav�s del Mar de Behring y las caracter�sticas de sus aguas son parecidas, encontr�ndose una diversidad de especies planct�nicas y una productividad alta. Las principales pesquer�as son las de ballena, bacalao, lenguado y merluza, entre otras.
La biogeograf�a dispone de una informaci�n muy fragmentaria para reconstruir los hechos que han conducido a las distribuciones actuales de los organismos en el planeta. Es un reto interpretar c�mo se distribuyen los organismos en un ambiente en constante movimiento como lo es el oc�ano. El n�mero de problemas que se derivan del comportamiento del plancton marino en relaci�n con su distribuci�n y con la de los organismos que de �l dependen, es un desaf�o estimulante para los cient�ficos que se han propuesto comprender al oc�ano.
Estudiar la distribuci�n de los organismos en los mares, y en particular, la del plancton, permite conocer las caracter�sticas de producci�n de las distintas regiones oce�nicas y, con esto, se aprovechar�n mejor los recursos de los oc�anos, as� como se resolver�n problemas cient�ficos de gran inter�s.
