II. EL ORIGEN Y COMPOSICI�N DEL PETR�LEO
EXISTEN varias teor�as sobre la formaci�n del petr�leo. Sin embargo,
la m�s aceptada es la teor�a org�nica que supone que se origin� por la descomposici�n
de los restos de animales y algas microsc�picas acumuladas en el fondo de las
lagunas y en el curso inferior de los r�os.
Esta materia org�nica se cubri� paulatinamente con capas cada vez m�s gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presi�n, temperatura y tiempo, se transform� lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carb�n e hidr�geno), con peque�as cantidades de azufre, ox�geno, nitr�geno, y trazas de metales como fierro, cromo, n�quel y vanadio, cuya mezcla constituye el petr�leo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizaci�n de los mantos petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Adem�s los compuestos que forman los elementos antes mencionados son caracter�sticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teor�a. Su principal argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen m�s de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta ahora s�lo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos grandes yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen m�s del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: �C�mo es posible que tantos animales hayan muerto
en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde
al Medio Oriente?
Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de petr�leo.
Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teor�a org�nica es v�lida, s�lo se puede encontrar en la Biblia, donde se describe al Ed�n como un lugar rodeado por cuatro r�os (siendo uno de ellos el �ufrates), en cuyo centro se encuentra el "�rbol de la Vida".
Esta respuesta probablemente no suena muy cient�fica, pero �acaso no justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el cementerio de animales m�s grande del mundo, origen de sus reservas petroleras, si la teor�a org�nica es cierta?
Naturalmente que existen otras teor�as que sostienen que el petr�leo es de origen inorg�nico o mineral. Los cient�ficoss sovi�ticos son los que m�s se han preocupado por probar esta hip�tesis. Sin embargo estas proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad.
Una versi�n interesante de este tema es la que public� Thomas Gold en 1986. Este cient�fico europeo dice que el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formacion de la Tierra hace millones de a�os.
Los argumentos que presenta est�n basados en el hecho de que se han encontrado en varios meteoritos m�s de 40 productos qu�micos semejantes al ker�geno, que se supone es el precursor del petr�leo.
Y como los �ltimos descubrimientos de la NASA han probado que las atm�sferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extra�ar que esta teor�a est� ganando cada d�a m�s adeptos.
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han realizado, no existe una teor�a infalible que explique sin lugar a dudas el origen del petr�leo pues ello implicar�a poder descubrir los or�genes de la vida misma.
Cualquiera que tenga un cierto sentido de observaci�n puede describir el petr�leo como un l�quido viscoso cuyo color var�a entre amarillo y pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Adem�s tiene un olor caracter�stico y flota en el agua.
Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petr�leo, esta definici�n no es suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento para determinar no s�lo sus propiedades f�sicas sino tambi�n las propiedades qu�micas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petr�leo es una mezcla de hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura molecular carbono e hidr�geno principalmente.
El n�mero de �tomos de carbono y la forma en que est�n colocados dentro de las mol�culas de los diferentes compuestos proporciona al petr�leo diferentes propiedades f�sicas y qu�micas. As� tenemos que los hidrocarburos compuestos por uno a cuatro �tomos de carbono son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son l�quidos, y los de m�s de 20 son s�lidos a la temperatura ambiente.
El petr�leo crudo var�a mucho en su composici�n, lo cual depende del tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidr�geno.
Mientras mayor sea el contenido de carb�n en relaci�n al del hidr�geno, mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de la antig�edad y de algunas caracter�sticas de los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre m�s viejos son, tienen m�s hidrocarburos gaseosos y s�lidos y menos l�quidos entran en su composici�n.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 �tomos de carbono.
En la composici�n del petr�leo crudo tambi�n figuran los derivados de azufre (que huelen a huevo podrido), adem�s del carbono e hidr�geno.
Adem�s, los crudos tienen peque�as cantidades, del orden de partes por mill�n, de compuestos con �tomos de nitr�geno, o de metales como el fierro, n�quel, cromo, vanadio, y cobalto.
Por lo general, el petr�leo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energ�tico ya que requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en s� est� compuesto de hidrocarburos de m�s de cinco �tomos de carbono, es decir, hidrocarburos l�quidos. Por lo tanto, para poder aprovecharlo como energ�tico es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen los diferentes combustibles como el gasavi�n, gasolina, turbosina, diesel, gas�leo ligero y gas�leo pesado.
Los m�todos para llevar a cabo esta separaci�n se describir�n en el siguiente
cap�tulo.
