XIX. �QU� ES UN EXPERIMENTO CIENT�FICO?

UNA clasificaci�n antigua y todav�a ocasionalmente mencionada de las ciencias las separa en "observacionales" y "experimentales". Las primeras ser�an aquellas disciplinas cuyos campos de inter�s no fueran manipulables, como la geolog�a, la astronom�a o la paleontolog�a; en estas ciencias la actividad del investigador estar�a reducida a la observaci�n. En cambio, las segundas ser�an las ciencias cuyas �reas permiten la modificaci�n activa de los fen�menos por parte de los investigadores, como la qu�mica, la biolog�a molecular o la inmunolog�a; en estas disciplinas si es posible realizar experimentos. Aunque la divisi�n de las ciencias en funci�n de este criterio no es aceptable, ya que todas las ciencias son observacionales y todas son experimentales (de acuerdo con una definici�n no demasiado estrecha de experimento), sirve para subrayar la enorme importancia que tienen los experimentos o manipulaciones de la naturaleza en su estudio.

Es interesante saber que ni la manera como se dise�an los experimentos cient�ficos ni la meta que el investigador intenta alcanzar al realizarlos se conocen fuera del �mbito altamente especializado de la ciencia; de hecho, un n�mero no despreciable de investigadores (casi todos j�venes) tambi�n ignora ambas cosas. Si se le preguntara a uno de ellos, dir�a algo como lo que sigue:

Los experimentos son preguntas que se le hacen a la naturaleza para que revele lo que no es obvio o aparente. Su objetivo es acumular informaci�n confia ble sobre alg�n tema especial.

En otras palabras, un experimento se dise�a de manera que podamos hacer un descubrimiento de algo desconocido o percibir una relaci�n previamente oculta, y su objetivo es aumentar los datos que conocemos sobre la naturaleza.

Esta opini�n parece razonable a primera vista. Se trata de una postura que podr�amos llamar "baconiana", ya que corresponde a lo postulado por sir Francis Bacon en su Novum Organum, publicado en 1620. Adem�s, hasta describe en forma aproximadamente correcta la manera como se inician algunas investigaciones, sobre todo cuando el campo est� poco explorado. Pero para la mayor parte de la investigaci�n cient�fica, tanto de hace tres siglos como actual, la descripci�n del contempor�neo de Shakespeare es totalmente inadecuada.

En las ciencias m�s desarrolladas los experimentos se dise�an en forma de predicciones. A partir de una hip�tesis, que no es otra cosa que el esquema te�rico imaginado por el investigador para explicar un fen�meno o grupo de fen�menos de la naturaleza, se propone que en ciertas circunstancias rigurosamente definidas podr�n hacerse una o m�s observaciones. Por ejemplo, supongo que el agente causal de una epidemia se encuentra en el agua potable que llega a cierto sector X de la ciudad; tal hip�tesis ha surgido de diversas fuentes (mis estudios previos de epidemiolog�a, mis conocimientos de las enfermedades h�dricas, la distribuci�n geogr�fica de los pacientes, etc.) as� como de mi imaginaci�n. A partir de esta hip�tesis hago la predicci�n de que los animales experimentales susceptibles al agente causal de la epidemia que beban agua potable del sector X de la ciudad contraer�n la enfermedad mientras que los que beban agua potable de otros sectores permanecer�n sanos. El experimento ha sido dise�ado y s�lo falta llevarlo a cabo.

Debe resaltarse que el dise�o del experimento cient�fico se hace a partir de la hip�tesis y no al rev�s; son las teor�as cient�ficas las que generan las predicciones experimentales y no al rev�s, como quer�a Francis Bacon. El investigador cient�fico no sale de su casa temprano en la ma�ana con una gran libreta, dispuesto a observar y anotar todo lo que encuentre en la naturaleza; por el contrario, el hombre de ciencia no sale de su casa (sobre todo temprano) sin antes haber hecho una serie de decisiones: qu� va a observar, por qu� lo va a observar, qu� predicci�n ha hecho, c�mo va a manipular a la naturaleza y c�mo va a interpretar los resultados.

Si los experimentos se dise�an como predicciones derivadas de una hip�tesis, �cu�l es su objetivo? Desde luego, su objetivo no es producir m�s datos que contribuyan a generar una ley o teor�a general cient�fica, como quer�a lord Bacon; su objetivo es discriminar entre diferentes hip�tesis. Se trata de una funci�n mucho m�s importante y definitiva que el simple aporte de m�s hechos dentro de un problema espec�fico; su objetivo es resolver el problema, contribuyendo a seleccionar la hip�tesis que mejor lo explique, o sea aquella cuya predicci�n se cumpla.

Retomando el ejemplo de la hip�tesis h�drica sobre el agente causal de la enfermedad epid�mica, otras hip�tesis alternativas ser�an que se encuentra en el aire, o que es transmitida por medio de vectores biol�gicos, como mosquitos o ratas. El experimento dise�ado como predicci�n a partir de la hip�tesis h�drica posee adem�s la virtud de poner a prueba las otras hip�tesis: si el resultado del experimento es positivo (si los animales experimentales que beben agua del sector X de la ciudad se enferman y los otros no) la hip�tesis h�drica se refuerza y las dem�s hip�tesis se debilitan o se excluyen.

Como conclusi�n deseo agregar que alguna vez se defini� a la ciencia como "sentido com�n organizado". En mi opini�n, poco o nada de lo que he dicho sobre el dise�o y el objetivo de los experimentos cient�ficos pertenece al sentido com�n (que por otro lado es dif�cil de definir) y el concepto de organizaci�n puede y debe interpretarse de muy distintas maneras, sobre todo en la ciencia.