CONTRAPORTADA
Los alquimistas medievales descubrieron que la presencia de algunos elementos extra�os en una mezcla hac�a posible la obtenci�n de productos diferentes a los iniciales. Desconociendo la naturaleza del fen�meno, imaginaron la existencia de una sustancia que transformara los metales como el plomo y el hierro en oro, y a encontrarla consagraron vanamente sus esfuerzos. Siglos despu�s, la acumulaci�n de experiencias y observaciones llev�, en 1836, a Berzelius a conjuntar todos estos fen�menos en una sola definici�n, y acu�� las voces "fuerza catal�tica" y "cat�lisis".
En una forma imaginaria, los catalizadores pueden compararse con la piedra filosofal de los alquimistas, ya que permiten transformar sustancias no en oro, sino en una serie de materiales valiosos de uso cotidiano. Si una reacci�n qu�mica se lleva a cabo lentamente puede ser acelerada utilizando un catalizador. Cu�l es el catalizador m�s adecuado, en qu� forma y en qu� condiciones debe operar en una reacci�n es materia de un conjunto de conocimientos que por mucho tiempo estuvieron basados en el empirismo y que s�lo recientemente han sido reconocidos como ciencia: la cat�lisis. "Nuestro objetivo en este libro —dicen los autores— es describir los principios de la acci�n catal�tica y, para hacerlo m�s ilustrativo, mostrar su injerencia en la vida cotidiana."
En nuestro siglo, la fuerza primaria que ha permitido el desarrollo tecnol�gico ha sido la energ�a proveniente del petr�leo, del que derivan, adem�s, una cantidad considerable de productos de uso masivo: combustible, fibras sint�ticas, detergentes, pl�sticos, productos qu�micos, etc�tera. Esto ha sido posible "en un noventa por ciento" gracias a los catalizadores. En la actualidad una de las m�s recientes aplicaciones de los catalizadores es como coadyuvante en el control de la contaminaci�n de nuestro medio ambiente. Los convertidores catal�ticos en los escapes de los autom�viles para disminuir la contaminaci�n atmosf�rica son un ejemplo de ello. Sirva esto de muestra para comprender los alcances ilimitados de este libro.
Sergio Fuentes obtuvo su licenciatura como ingeniero qu�mico petrolero en la
ESIQUIE, del Instituto Polit�cnico Nacional y se doctor� en la
Universidad Claude Bernard, de Lyon, Francia. Gabriela D�az es licenciada en
qu�mica por la Universidad Aut�noma de Puebla y doctora en ciencias por la Universidad
Louis Pasteur, de Estrasburgo, Francia. Los doctores Fuentes y D�az son miembros
del SNI y se desempe�an como investigadores titulares del Instituto
de F�sica de la UNAM. Sus l�neas de investigaci�n incluyen el estudio
de la estructura, reactividad y caracterizaci�n de catalizadores de metales
soportados, �xidos y sulfuros.
Diseño: Carlos Haces/Fotografía: A. Vázquez y José
G. Pérez Ramírez
