CONTRAPORTADA

Verdaderos animales desconocidos son los �caros, que forman parte del grupo m�s antiguo y numeroso, los artr�podos, que ha existido desde que apareci� la vida sobre la Tierra. Se les califica de desconocidos porque, aunque, los cient�ficos han calculado que existe m�s de un mill�n de especies, que tienen comportamientos muy diversos y habitan en los lugares m�s ins�litos, es poco lo que se sabe sobre su biolog�a. Esto se debe seguramente a su tama�o: muchos de ellos son microsc�picos y las formas m�s grandes son las garrapatas que, repletas de la sangre ingerida de los animales que parasitan, llegan a medir 3 cm de longitud.

El promedio de los �caros mide entre .5 y 2 mm. Los m�s conocidos son, en consecuencia, los que se han constituido en plagas para el hombre y sus animales dom�sticos y que en M�xico reciben el nombre de "pinolillo", "corucos", "conchudas" y "turicatas", denominaci�n �sta �ltima que gan� ya relieve literario, pues aparece en uno de los pasajes m�s complejos —y bellos— de la novela Pedro P�ramo de Juan Rulfo.

Dotados de una capacidad infinita de adaptaci�n, los �caros se encuentran distribuidos por todo el mundo y en todos los medios conocidos. As�, hay especies terrestres y acu�ticas; las hay que habitan a m�s de 5 000 m de altura o en los abismos marinos; otras resisten las altas temperaturas de los manantiales termales o las heladas aguas de los mares �rticos. Sin embargo, los sitios m�s poblados de �caros son las zonas cubiertas de musgo y la hojarasca revuelta con tierra suelta de bosques y praderas, donde constituyen del 70 al 90% de la poblaci�n del suelo. Se ha mencionado ya tambi�n a las capacitadas para vivir como par�sitos del hombre y los animales e incluso de los insectos.

"En M�xico —apunta el doctor Juan Luis Cifuentes en el Pr�logo—, la doctora Anita Hoffmann, profesora titular de tiempo completo de la Facultad de Ciencias de la UNAM, investigadora brillante de tenaz voluntad, maestra aut�ntica y persona de car�cter estricto pero bondadoso, inici� el estudio de este maravilloso grupo de animales al crear, en 1965, el Laboratorio de Acarolog�a de la Escuela Nacional de Ciencias Biol�gicas del Instituto Polit�cnico Nacional. Posteriormente, en 1973, fund� el Laboratorio de Acarolog�a de la Facultad de Ciencias de la UNAM, en donde ha formado un grupo de colaboradores de alto nivel acad�mico."

Qui�n mejor, entonces, que la doctora Hoffmann para contar las maravillas de estos diminutos animales. Adem�s de mostrar su profundo conocimiento del tema, la autora comunica sus conocimientos, de manera muy clara, y a la vez entretenida sobre estos "animales desconocidos" con los que el hombre tiene contacto diario aun sin saberlo.

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