V. ANIMALES MARINOS COMEDORES DE VEGETALES

LA COMPLEJA trama de alimentaci�n que se desarrolla en el mar se encuentra en un estado permanente de equilibrio din�mico y va desde los vegetales o pasturas del mar, formados principalmente por fitoplancton, pasando por los animales herb�voros que se alimentan de plancton, hasta los de presa que comen a los herb�voros y se devoran entre ellos mismos. La mayor parte de la materia org�nica y de los nutrientes esenciales en suspensi�n que han sido aprovechados por las poblaciones animales, son transformados a la forma inorg�nica por la acci�n bacterial para ser utilizados de nuevo en la nutrici�n de las plantas.

Se considera que la cosecha sin recoger de las plantas terrestres que est�n vivas en un momento dado, es del orden de los 10 billones de toneladas, y aunque el �ndice anual de producci�n de materia org�nica en el mar es aproximadamente el mismo que el de la tierra, esas acumulaciones org�nicas no ocurren en los oc�anos. La cosecha sin recoger de la vegetaci�n marina probablemente nunca supera los mil millones de toneladas, esto es mil veces menos que la de la tierra, la cual se debe a la r�pida rotaci�n que sufre la materia org�nica marina en comparaci�n con la terrestre.

La mayor parte de los animales, marinos que se alimentan de vegetales, es decir, los fit�fagos, lo hacen capturando plancton; sin embargo, algunos otros comen vegetales macrosc�picos como algas y faner�gamas. Estas plantas macrosc�picas se encuentran restringidas a una estrecha zona que circunda a los continentes y a las islas, llamada regi�n litoral.

De estos vegetales macrosc�picos, normalmente fijos al fondo por medio de ra�ces, como en el caso de las faner�gamas o por rizoides como en las algas, se alimentan muchas especies de animales que de esta forma asimilan directamente las sustancias sintetizadas por las plantas, sin intermediarios de ninguna clase.

Los organismos del litoral presentan interesantes adaptaciones a este medio tan exigente. Los vegetales que viven sobre las rocas se fijan fuertemente a ellas por medio de ra�ces y los animales lo hacen con discos adhesivos para resistir la fuerza de los embates de las olas y as� poderse alimentar comiendo estos vegetales.

Los gusanos planos llamados policladidos, a los que pertenecen las "planarias marinas", que viven debajo de las rocas de la regi�n litoral y presentan una cavidad digestiva permanente, llamada intestino, formado por varias ramas y al que deben su nombre de policladidos. Este intestino es un saco ciego con una boca que sirve como �rgano de ingesti�n y de egesti�n; por ella el animal saca una faringe en forma de cortina circular fruncida, con la que captura peque�as algas que est�n adheridas a la roca y las ingiere para digerirlas en sus ramas intestinales y pasarlas a todo su cuerpo para su asimilaci�n.

Los nem�todos o gusanos redondos que viven en el mar, se alimentan de diatomeas y de algas, y tienen su aparato digestivo completo, es decir, presentan boca por donde ingieren y ano por donde realizan la egesti�n. La boca se abre en una c�psula bucal, algo tubular, revestida por una cut�cula que tiene rugosidades y placas con las que machacan sus alimentos. En la faringe muestran gl�ndulas que segregan enzimas con las que inician la digesti�n de las part�culas alimenticias; de esta faringe parte un largo tubo intestinal que recorre todo el cuerpo del animal, y de ah� pasan las sustancias digeridas al organismo a trav�s del sistema circulatorio para asimilarse; los desechos salen por el ano, que se localiza en el extremo posterior.

Los poliquetos marinos son gusanos anillados o an�lidos muy comedores, que pasan inadvertidos a los observadores por vivir en tubos donde se ocultan; son muy utilizados para cebar los anzuelos como la especie "aren�cola marina" aren�cola de los pescadores y los "nereis" que viven debajo de las conchas o rocas. Muchos poliquetos son notablemente bellos y pueden presentar coloraciones rojas, rosadas o verdes, o poseer una combinaci�n de colores; algunos son iridiscentes. Su aparato digestivo ya presenta en la boca un par de mand�bulas con las que desgarra las algas de las que se alimenta.

En el grupo de los moluscos se encuentra la mayor�a de los animales marinos comedores de vegetales; se alimentan de algas como las clorofilas de los g�neros Ulva, Cladophora y de muchas feofitas que viven fijas en las rocas.

Para triturar los vegetales, los moluscos presentan en la boca una estructura llamada "r�dula", �rgano masticador estructurado por una base cartilaginosa alargada que lleva gran n�mero de filas de dientes quitinosos, que caen a medida que se desgastan y son remplazados por otros que se forman en el llamado saco radular localizado en la parte inferior de la boca.

En muchas especies de moluscos herb�voros, la boca se contin�a por un es�fago alargado que forma una especie de buche antes de desembocar en el est�mago. Este buche act�a como una estructura temporal de almacenamiento, donde las enzimas procedentes de las gl�ndulas salivales y digestivas comienzan el proceso de digesti�n de los alimentos.

Los moluscos sin concha de los g�neros Doris y Clione, llamados com�nmente "babosas de mar " se mueven r�tmicamente entre las algas macrosc�picas utilizando las prolongaciones laterales de su cuerpo; son comedoras de algas pluricelulares muy voluminosas y presentan un buche revestido de placas quitinosas que funciona como una molleja al ayudar a triturar el alimento. Las gl�ndulas salivales de este animal secretan como enzima digestiva la amilasa que desdobla los almidones mientras que las gl�ndulas digestivas forman proteasa y lipasa para procesar pr�tidos y l�pidos respectivamente. Estos nudibranquios trituran las frondas de las algas con su aparato bucal.

Figura 10. Nudibranquios comedores de vegetales marinos.

Las lapas del g�nero Patella y los abulones Haliotis est�n adheridos fuertemente a las rocas y se alimentan de las algas que ah� encuentran. Cuando se desprenden de su lugar, se distingue f�cilmente su �rea de acci�n por la huella que dejan, mientras la zona perif�rica de esa �rea presenta algas en mayor desarrollo.

Los quitones, moluscos que viven adheridos a las rocas con su concha formada por ocho llamativas placas, se alimentan de algas unicelulares y pluricelulares que obtienen por el raspado de la superficie de las rocas que realizan por medio de su aparato bucal, que tiene una r�dula compleja, con la cual primero prueba el sustrato y despu�s la utiliza para separar las algas; cuando retrae las part�culas alimenticias, �stas llegan a la cavidad bucal donde son dirigidas al es�fago y posteriormente al est�mago para realizar la digesti�n. La secreci�n salival de estos animales no tiene sustancias digestivas, simplemente act�a como lubricante de la r�dula y como medio de transporte de las part�culas alimenticias.

El caso de enormes moluscos tropicales del g�nero Strombus es muy interesante, ya que durante mucho tiempo se crey� que estos animales, muy apreciados por los buenos comedores, eran de rapi�a, debido a su gran agilidad y al enorme desarrollo de sus ojos; en realidad su buena vista y su velocidad les permiten, ante todo escapar del ataque de otros moluscos gaster�podos verdaderamente carn�voros, como los fasciolarios; los estrombos son pac�ficos herb�voros que se alimentan de peque�as algas blandas y a veces, incluso de vegetales unicelulares de la pel�cula del sedimento del fondo marino.

Entre los moluscos se pueden considerar como fit�fagos a los teredos que horadan la madera, aliment�ndose tambi�n de ella, gracias a que en sus jugos digestivos tienen una enzima capaz de digerir la celulosa; estos moluscos causan grandes da�os en los pilotes de madera de los muelles y en los cascos de los barcos. El procedimiento m�s empleado para evitar las invasiones de estos animales es el creosotado de las maderas que se utilizan para las embarcaciones.

Figura 11. Limulus o cacerolas de mar; se alimentan de algas.

Entre los artr�podos animales que tienen ap�ndices articulados se encuentran varios grupos marinos cuya dieta alimenticia est� formada por vegetales y para obtenerlos poseen ap�ndices especializados.

Los Limulus, artr�podos que viven desde �pocas remotas por lo que se les ha llamado "f�siles vivientes" y que pertenecen al grupo de los ar�cnidos, se alimentan de algas que habitan en los fondos marinos aunque complementan su dieta con sustancias org�nicas en descomposici�n y otros organismos. El alimento es capturado por ap�ndices quelados, es decir, que terminan en una pinza, pas�ndolo a la boca que consta de un par de mand�bulas con las que lo maceran, continuando su camino al interior del tubo digestivo hasta una molleja de poderosas paredes musculares con dent�culos donde se termina su trituraci�n; las part�culas grandes no digeribles son expulsadas por la boca mediante regurgitaci�n.

Dentro del grupo de los crust�ceos los m�s conocidos son los dec�podos que incluyen a los cangrejos, camarones, langostas, etc�tera y que utilizan una gama muy amplia de dietas y mecanismos de alimentaci�n. La mayor�a son filtradores de plancton y de detritos; otros son carn�voros; otros m�s, herb�voros y muchas especies de crust�ceos emplean varios de los m�todos de alimentaci�n; por ejemplo, el cangrejo azul Calinectes, es consumidor de materia org�nica descompuesta y complementa su dieta filtrando plancton y comiendo vegetales macrosc�picos y animales vivos peque�os.

Otro grupo de animales bien conocido es el de los equinodermos, al que pertenecen los erizos y las estrellas de mar, que virtualmente se han convertido en el s�mbolo de la vida marina. Los erizos de mar se alimentan tanto de vegetales como de animales; poseen un aparato masticador altamente desarrollado llamado "linterna de Arist�teles", formado por cinco grandes placas calc�reas que terminan en una especie de diente puntiagudo, siendo este aparato sumamente eficaz para separar a las algas de la roca donde viven y para la masticaci�n; la digesti�n de los erizos no es r�pida, ya que el consumo de un manojo de algas puede prolongarse durante semanas.

En los peces es frecuente encontrar especies fit�fagas, que presentan una dentici�n especialmente adaptada para cortar y masticar a los vegetales, con dientes terminados en bisel, los incisivos con los que cortan y otros, los molares, que son planos y con los cuales machacan. Esta dentici�n se puede observar claramente en los sargos.

Otros peces pueden comer, adem�s de vegetales, detritos o animales, y por lo tanto son omn�voros; un caso de este tipo de alimentaci�n lo presentan las "lisas". Algunas especies de peces tienen la costumbre de frotar los flancos de su cabeza con el fin de desprender las algas y poder com�rselas, efectuando el corte por medio de los bordes dentados de los huesos que rodean al ojo; estas especies son extraordinariamente m�viles.

Entre el grupo de los reptiles est� la familia de los quelonios adaptados a la vida marina. La mayor�a de estas tortugas que pueblan los oc�anos en las regiones tropicales y templadas presentan una longitud de m�s de un metro, siendo algunas devoradoras de peces y otros animales marinos; sin embargo, existen especies que son exclusivamente vegetarianas.

La tortuga verde tambi�n llamada franca o comestible, y por los cient�ficos Chelonia midas, mide un metro de longitud y es muy apreciada por el sabor de su carne; a veces puede encontrarse en alta mar, pero normalmente vive cerca de la costa ya que se alimenta de vegetales, en especial de faner�gamas como la zoostera, plantas que crecen solamente a escasa profundidad.

Estas grandes tortugas, generalmente reunidas en peque�os grupos flotan en la superficie o nadan lentamente en el seno del agua, navegando cerca de las costas de pa�ses c�lidos; el espect�culo, de las bandadas de tortugas que flotan sobre las olas es tan frecuente como el de los peces voladores. De vez en cuando se trasladan a 50 o 100 metros de la costa y descienden al fondo para acarrear y engullir penachos de la zoostera. Los lugares donde abundan estos reptiles se reconocen f�cilmente por la gran cantidad de fragmentos de plantas que flotan en la superficie del agua.

Los sirenios son un grupo de mam�feros acu�ticos que poseen el aspecto de una tosca foca: su cabeza es gruesa, desgarbada y sus ojos continuamente velados por la surcaci�n de las gl�ndulas lagrimales, apenas se distingue del resto del cuerpo ya que su cuello presenta extrema brevedad; su tronco es cilindro-c�nico y va estrech�ndose progresivamente hacia la punta posterior, donde existe una aleta colocada horizontalmente; las extremidades anteriores son muy cortas y se hallan transformadas en aletas, las posteriores se encuentran reducidas totalmente.

Como representantes de estos mam�feros marinos est�n los dugongs, que comprenden muy pocas especies entre ellas el "dugong de Hemprich" conocido desde lejanas �pocas por los pueblos situados a orillas del Oc�ano �ndico, as� como por los marineros chinos, indios, �rabes y somal�es. Los dugongs no viven formando grandes manadas, sino en grupos de pocos individuos y con frecuencia aislados; aun cuando algunas veces pueda v�rseles en alta mar, suelen hallarse m�s a menudo en las inmediaciones del litoral junto a las desembocaduras de los r�os donde cuentan con el alimento adecuado.

Para alimentarse estos torpes animales se arrastran lentamente por el fondo y, vali�ndose de sus grandes labios, arrancan manojos de diversas algas y de faner�gamas marinas del tipo de las zoosteras y hal�fitas.

A causa de ello, es f�cil encontrar a los dugongs gigantes en las grandes praderas submarinas constituidas por estas plantas, a poca distancia de la superficie. Una vez satisfecho su apetito se tienden sobre el fondo para descansar y de vez en cuando, suelen sacar �nicamente la cabeza, abren los orificios nasales para expulsar, con un poderoso resoplido, el aire viciado y aspirar nuevo desapareciendo inmediatamente. Agotadas las hierbas de determinado paraje, la familia se aleja de �l llevando a cabo migraciones de cierta consideraci�n, siempre dentro de aguas calientes o templadas.

Figura 12. Dugong.

El manat�, otro mam�fero acu�tico, es un ser torpe que alcanza tres metros y medio de longitud y puede permanecer largas horas inm�vil en el mismo lugar. Cualquier observador le juzgar�a m�s bien un escollo de rara forma que un animal vivo. Aislados o reunidos en peque�os grupos integrados por un macho una hembra y algunos j�venes de diferentes edades, estos sirenios no se alejan casi nunca de la costa y prefieren los bajos fondos arenosos o lodosos con abundancia de algas y plantas superiores. Durante el d�a no se atreven a asomar sino el hocico para respirar; por la noche, en cambio se aventuran casi hasta la orilla, sacan del agua la gran cabeza y, vali�ndose de los robustos labios, arrancan manojos de hierbas que luego trituran con unas l�minas c�rneas que tienen en su boca, produciendo un ruido semejante al de las vacas mientras pastan, de ah� quiz� el nombre vulgar que reciben de "vacas marinas".

El manat� ha sido siempre objeto de persecuci�n, a�n en la actualidad su vida no resulta placentera. Su carne, que los ind�genas consumen fresca, secada al sol o ahumada tiene buen sabor y su grasa es muy buscada, ya que se usa como condimento. Goza tambi�n de gran aprecio su piel, con la cual se confeccionan correas muy resistentes; en la �poca de la esclavitud los denominados l�tigos de manat� eran fabricados con la piel de estos animales.

El estudio de la alimentaci�n de los animales marinos que comen vegetales tiene gran importancia para entender las cadenas de alimentaci�n y aprovechar la productividad del mar.

Se ha demostrado que son muy variadas las especies que se alimentan de la vegetaci�n macrosc�pica de los oc�anos, pero es el fitoplancton el que tiene a su cargo, principalmente, la producci�n de materia org�nica en el mar; sin embargo, para los naturistas el arreglo tanto en su forma como en su funci�n, que presentan los animales marinos para poder alimentarse de los vegetales es de gran inter�s para aclarar como se inicia la trama de alimentaci�n oce�nica.