CONTRAPORTADA
Si, como dice el refr�n, el le�n no es como lo pintan, el �tomo todav�a lo es menos y, a la fecha, su descripci�n contin�a eludiendo la de los f�sicos. As�, si se intentara representarlo en un dibujo que incluyera todas las propiedades y los componentes que la f�sica moderna ha ido descubriendo en �l, el resultado ser�a una traici�n al modelo, y es que cada uno de los elementos del �tomo, por insignificante que parezca, constituye la base de las diferencias que observamos en toda la materia que nos rodea que, como se sabe, est� compuesta por �tomos.
"El ser humano —dice el doctor Arturo Menchaca— en su af�n de entender la composici�n del Universo tiende a reducir a conceptos simples la informaci�n que la naturaleza le brinda. Un ejemplo es la idea griega del �tomo o part�cula indivisible, de la cual se compon�an los elementos entonces considerados, que eran tambi�n muy pocos, cuatro o cinco."
La historia del �tomo, gracias a los griegos, se extiende por veinticinco siglos, aunque s�lo en los �ltimos dos se han logrado avances importantes en su estudio.
El autor introduce al lector al mundo de las part�culas utilizando, como dice, el punto de vista hist�rico-anecd�tico para llevarlo, en forma amena, a trav�s de la misma serie de razonamientos seguidos por los descubridores. En consecuencia, rese�a primero la historia de la qu�mica hasta la consolidaci�n de la teor�a at�mica de la materia; a continuaci�n aparecen los dos primeros actores de la fisicoqu�mica, el electr�n y el fot�n, que entre otras cosas sirvieron para demostrar que el �tomo tiene estructura interna. Viene a continuaci�n la �poca de las part�culas nucleares, el prot�n, el neutr�n, el positr�n, el neutrino y el mes�n, que en un principio fueron consideradas los bloques m�s elementales de la materia hasta que su n�mero creciente —casi un centenar, entre el cual los f�sicos distinguieron categor�as como "verdad", "extra�eza", "color", "encanto"— puso en duda tal condici�n. Los f�sicos encuentran ahora correlaciones entre las part�culas, lo que ha motivado su unificaci�n a trav�s del modelo de cuarks y el de bosones intermediarios.
El doctor Menchaca se licenci� en la Facultad de ciencias de la UNAM e hizo su doctorado en la Universidad de Oxford, Inglaterra. Realiz� tambi�n un posdoctorado en la Universidad de Berkeley en California. Autor de numerosos art�culos cient�ficos y de divulgaci�n, es actualmente investigador titular del IFUNAM e investigador nacional.
Dise�o: Carlos Haces / Fotograf�a: Carlos franco
