VIII. HISTORIA Y ESTADO ACTUAL DE LA �PTICA EN M�XICO

LA �PTICA en M�xico es sumamente joven y por lo tanto tambi�n muy incompleta. Sin embargo, existen algunos datos que nos permiten suponer que ya en el siglo XVIII se constru�an instrumentos �pticos para usos astron�micos. Uno de los cient�ficos que muy probablemente construy� algunos telescopios peque�os fue el criollo autodidacta Joaqu�n Vel�zquez de Le�n (1732-1786). Otro cient�fico, quiz� el m�s importante de esa �poca, es Jos� Antonio Alzate (1737-1799), quien sigui� la carrera eclesi�stica y se dedic� a la ciencia con tanto empe�o y �xito que pr�cticamente toc� todos los campos de la ciencia. Fue miembro de la Academia de Ciencias de Par�s y del Jard�n Bot�nico de Madrid. Al igual que Vel�zquez de Le�n, es muy probable que Alzate tambi�n haya construido algunos instrumentos �pticos.

Durante la primera mitad del siglo XIX el cultivo de la ciencia y en particular el de la f�sica fue muy limitado; sin embargo, en la segunda mitad se recupera el entusiasmo. Es en esta �poca (1884) cuando el antiguo Observatorio Astron�mico de Chapultepec se traslada a la tranquila villa de Tacubaya. Desde entonces se usaban instrumentos �pticos, principalmente astron�micos, pero s�lo a nivel de usuario, pues hasta hace poco tiempo ninguno se fabricaba de manera industrial en nuestro pa�s. Un ejemplo son los telescopios astron�micos, tanto de aficionados como profesionales, que en su mayor�a eran de origen franc�s. Desde finales del siglo pasado, pero principalmente desde alrededor de los a�os cuarenta, algunos aficionados a la astronom�a comenzaron a construir sus propios telescopios, de tama�o peque�o, generalmente del tipo newtoniano. Ejemplos de ello son el se�or Jos� de la Herr�n padre y el se�or Armando L�pez Valdivia, de quien el autor de este libro, cuando era estudiante de secundaria en la ciudad de Le�n, Gto., en el a�o de 1954, aprendi� esta fascinante afici�n. Un ejemplo notable es la Sociedad Astron�mica de M�xico, fundada en 1902, donde el se�or Alberto Gonz�lez Sol�s ha construido peque�os telescopios desde hace cincuenta a�os. Los primeros trabajos �pticos serios a nivel profesional que se desarrollaron en M�xico probablemente fueron los relacionados con estudios astron�micos, en especial las investigaciones fotom�tricas estelares efectuadas por los astr�nomos del Instituto de Astronom�a de la Universidad Nacional Aut�noma de M�xico. Son dignos de menci�n, entre otros, el doctor Eugenio Mendoza y la doctora Paris Pismish, que trabajan con mucho �xito en este campo desde el principio de la d�cada de los sesenta.

Dado el inter�s del Instituto de Astronom�a de la UNAM y en especial de su director, el doctor Guillermo Haro, fue l�gico que tales estudios se comenzaran a desarrollar aqu� en forma m�s intensiva y profesional. El doctor Arcadio Poveda, un astr�nomo joven y entusiasta, investigador del Instituto, cuyos intereses iban mucho m�s all� de la astronom�a, comenz� por reclutar y dirigir a un peque�o grupo de estudiantes para que formaran un laboratorio de �ptica en el mismo Instituto, con el fin de reparar y construir algunos instrumentos �pticos astron�micos sencillos. El siguiente paso que dio el doctor Poveda, con el apoyo del director del Instituto, fue enviar a algunos de estos estudiantes a hacer estudios de posgrado en �ptica en la instituci�n de m�s prestigio en ese entonces que se dedicaba a la �ptica, que era la Universidad de Rochester.

El privilegio de ser el primer estudiante enviado, en 1961, recay� en el autor de este libro. Poco despu�s, en 1963, fueron enviados Alejandro Cornejo y Oswaldo Harris. El primero regres� con su grado en 1965, para integrarse al Departamento de �ptica del Instituto de Astronom�a. Este departamento se inici� con un grupo muy entusiasta de estudiantes de f�sica, que comenzaron proyectos que culminaron con sus tesis de licenciatura con temas de �ptica. Al poco tiempo, en 1967, regresaron a unirse al grupo Alejandro Cornejo y Oswaldo Harris. Entre las actividades que se comenzaron a desarrollar se encuentra un programa de computadora para el dise�o de sistemas �pticos y la construcci�n de diversos telescopios, entre los cuales estaba uno de 84 cent�metros de abertura. En este periodo se instal� en el Departamento un taller de �ptica con el prop�sito de construir lentes y componentes �pticos. Con el fin de preparar a un t�cnico �ptico de alto nivel se envi� a trabajar a una compa��a �ptica en Mississippi a Jos� Castro, quien regres� para reintegrarse al grupo despu�s de dos a�os. En 1967 se inici� otro proyecto de investigaci�n sobre l�seres de gas. Durante este periodo se construyeron numerosos l�seres de helio-ne�n y de arg�n.

Un suceso importante cambi� bruscamente la situaci�n cuando bajo la iniciativa del doctor Guillermo Haro y con la colaboraci�n del autor se reform� el Observatorio Astrof�sico Nacional en Tonantzintla, Puebla, para tranformarse en el Instituto Nacional de Astrof�sica, �ptica y Electr�nica (INAOE). Una parte substancial del grupo de �ptica del Instituto de Astronom�a se traslad� entonces al recientemente formado Instituto, donde por primera vez en M�xico se comienzan a ofrecer los estudios de posgrado en �ptica. Aqu� se comenzaron a desarrollar trabajos de investigaci�n en �ptica muy variados. Los campos de acci�n principales fueron en el terreno de la instrumentaci�n �ptica, y cubr�an los tres aspectos principales, que son el dise�o, la construcci�n y la evaluaci�n de sistemas �pticos. Muy importante fue la colaboraci�n de muchos especialistas en �ptica, tanto mexicanos como extranjeros, que ser�a imposible mencionar ahora en unas cuantas l�neas, pero entre ellos destaca sin lugar a dudas el doctor Robert Noble, quien ha dejado su pa�s de origen para desde entonces vivir y trabajar con la comunidad mexicana. Fueron muy numerosos los estudiantes que recibieron su maestr�a en �ptica en los primeros a�os del INAOE, los cuales muy pronto encontraron trabajo en muy diversas instituciones del pa�s.

Poco despu�s de fundado el INAOE, se crea en 1973 otra instituci�n, llamada Centro de Investigaci�n Cient�fica y Educaci�n Superior de Ensenada (CICESE), en Ensenada, Baja California. Inicialmente, esta instituci�n no realizaba ninguna investigaci�n en �ptica, pero en 1976, con el apoyo de Mart�n Celaya y Diana Tentori, dos egresados del INAOE, y Romeo Mercado, de origen filipino, egresado del Optical Sciences Center de la Universidad de Arizona, se establece el departamento de �ptica como una secci�n de la Divisi�n de F�sica Aplicada. Este departamento, adem�s de hacer investigaci�n en �ptica, ofrece cursos de posgrado.

En 1980, bajo la iniciativa del doctor Arcadio Poveda, director del Instituto de Astronom�a de la UNAM, con el apoyo del doctor Guillermo Sober�n, rector de la UNAM, y la colaboraci�n del autor, se establece en Le�n, Guanajuato, el Centro de Investigaciones en �ptica, A. C. (CIO). Este Centro (Figura 45), a diferencia de otras instituciones, est� dedicado �nica y exclusivamente a la �ptica. Aqu� no solamente se hace investigaci�n cient�fica y desarrollo tecnol�gico en �ptica, sino que adem�s se ofrecen estudios de posgrado en �ptica, en colaboraci�n con la Universidad de Guanajuato.

Figura 45. Centro de investigaciones en �ptica, en Le�n, Guanajuato, M�xico.

Otros grupos importantes en calidad, aunque no en n�mero, que hacen investigaci�n en �ptica, se encuentran en la Universidad Metropolitana, en la Escuela de F�sica del Instituto Polit�cnico Nacional y en la Universidad de Puebla.

Los grupos de �ptica hasta ahora descritos son quiz� los m�s numerosos, pero afortunadamente no son los �nicos. La UNAM, adem�s del grupo del Instituto de Astronom�a, tiene otros, aunque muy peque�os en n�mero, en la Facultad de Ciencias, en el Instituto de Ingenier�a y en el Instituto de F�sica.

Como podemos observar, la investigaci�n en �ptica en el pa�s se ha desarrollado a buen paso en los �ltimos a�os. Nuestro pa�s es miembro de la International Commission for Optics desde 1970. Recientemente, en 1987, se ha fundado la Academia Mexicana de �ptica, que a la fecha cuenta con m�s de cien miembros activos.

�ste es el panorama de la �ptica acad�mica y de investigaci�n en M�xico, pero desafortunadamente en el aspecto industrial la situaci�n no es tan alentadora. De la enorme variedad de instrumentos �pticos que se usan en M�xico: m�dicos, de ingenier�a civil, educativos, militares, o simplemente para el usuario en general, pr�cticamente ninguno se construye en M�xico. Todos estos instrumentos y aparatos �pticos se importan en su gran mayor�a de otros pa�ses. Es justo, sin embargo, decir que los mexicanos estamos conscientes de esta deficiencia, y que se est�n haciendo grandes esfuerzos por encontrar una soluci�n.

El campo oft�lmico es sin duda el m�s desarrollado. Desde hace m�s de dos d�cadas, tanto los armazones para anteojos como las lentes oft�lmicas se producen casi en su totalidad en el pa�s. Éste es un terreno muy pr�spero, pues cada d�a que pasa se instalan m�s f�bricas para lentes de vidrio, de pl�stico o de contacto. Sorprendentemente, sin embargo, el vidrio oft�lmico a�n se sigue importando, El CICESE est� llevando a cabo un proyecto para desarrollar la tecnolog�a necesaria para la fabricaci�n de este vidrio.

En el campo de los instrumentos �pticos, especialmente los de precisi�n, o los destinados al usuario com�n, es donde la situaci�n no es tan buena. La raz�n es que hay una ausencia casi total de industrias �pticas, debido principalmente a que todav�a no tenemos en M�xico el n�mero suficiente de especialistas en �ptica. Tan s�lo existe una f�brica de microscopios, llamada Microscopios S. A., fundada por el ingeniero �scar Rossback, que comenz� sus operaciones fabricando la montura mec�nica pero importando las componentes �pticas. Esta f�brica ha hecho esfuerzos para comenzar lentamente a substituir las componentes importadas por nacionales, gracias a la ayuda del INAOE, reforzada m�s tarde por el CIO, quienes est�n fabricando algunas de las componentes �pticas necesarias.

Es digno de mencionarse el esfuerzo que est�n haciendo dos antiguos investigadores del CICESE por generar en forma independiente una industria �ptica. Uno de ellos es el doctor Marco Antonio Machado, fundador de la Augen-Wecken, que est� haciendo grandes esfuerzos en varios campos, principalmente en la industria oft�lmica y optom�trica. El otro es el doctor Luis Enrique Celaya, que form� la compa��a Calipo S. A. para fabricar elementos �pticos cuya materia prima es calcita o cuarzo cristalinos. Estos elementos, en su gran mayor�a, se est�n exportando a Estados Unidos.

Finalmente, tambi�n se deben mencionar los esfuerzos de todos los centros de investigaci�n antes mencionados por dise�ar y construir instrumentos �pticos muy especializados o de precisi�n, en particular telescopios astron�micos. Dar una lista completa ser�a imposible, pero como ejemplos solamente se pueden mencionar algunos de sus resultados. En el INAOE se han fabricado las componentes �pticas de varios instrumentos astron�micos, entre los cuales el m�s importante es el espejo del telescopio de 210 cent�metros de abertura que se encuentra ahora en Cananea, Sonora. El Observatorio Astron�mico de San Pedro M�rtir, de la Universidad Nacional Aut�noma de M�xico, coloc� unos a�os antes que el INAOE, otro telescopio similar, cuya montura mec�nica fue dise�ada, construida e instalada bajo la direcci�n del ingeniero Jos� de la Herr�n. En el Centro de Instrumentos de la Universidad Nacional Aut�noma de M�xico el ingeniero Jos� de la Herr�n tambi�n ha construido numerosos telescopios de tama�o peque�o, y adem�s ha trasmitido sus grandes conocimientos en este campo a una gran cantidad de estudiantes. En el CIO tambi�n se han construido recientemente varios telescopios de tama�o peque�o y mediano.

Por lo que respecta a otro tipo de instrumentos, mencionaremos como ejemplo solamente que en la Universidad Metropolitana y en el CIO se est�n haciendo l�seres de bi�xido de carbono. Podr�amos seguir adelante la lista, pero lo anterior es suficiente para tener una idea del tipo de actividades que se est�n llevando a cabo en nuestro pa�s. Ojal� que alg�n d�a llegue a existir en México una industria �ptica madura m�s completa, que satisfaga no s�lo las demandas del pa�s sino que tambi�n exporte parte de los productos que fabrique. Dada la historia reciente y la actividad que se observa ahora, existen razones para pensar que sin duda esto ocurrir� muy pronto.