INTRODUCCI�N

Frente a los recientes avances cient�ficos y tecnol�gicos en el campo de los nuevos materiales sint�ticos, en que se habla de superconductores cer�micos, pl�sticos compuestos, aleaciones ultraligeras y detectores fot�nicos, parecer�a que el prop�sito de escribir un libro sobre las arcillas pudiera ser una tarea de historiadores m�s que de investigadores cient�ficos. Pues, �qu� m�s podr�an ofrecer estos materiales que ya no lo hayan hecho?, se preguntar� el lector y tal vez se tenga la impresi�n de que el tema ha sido abandonado en los centros de investigaci�n del mundo entero. No obstante, es prop�sito de este libro demostrar justamente lo contrario y, a�n m�s, de ilustrar qu� son estos polvos tan familiares, c�mo podemos conocerlos y modificarlos en nuestro provecho y de qu� manera est�n relacionados con nuestra vida cotidiana, es decir que "a�n queda mucha tela de donde cortar..."

Los avances recientemente logrados en los m�todos de la investigaci�n cient�fica, los nuevos conceptos en la f�sica y la qu�mica de la materia, las t�cnicas espectrosc�picas y el conocimiento de los mecanismos de interacci�n molecular, por mencionar s�lo algunos de los desarrollos m�s significativos, han producido un efecto notable en lo que se refiere a la explicaci�n del universo que nos rodea. Ello hace que veamos a los materiales ya muy conocidos, como las arcillas, a trav�s de una lente conceptual m�s poderosa de la que derivemos un conocimiento m�s rico acerca de sus propiedades que nos conducir� a un mundo de aplicaciones en donde el l�mite es la imaginaci�n.

A trav�s de la lectura de esta obra veremos de manera clara c�mo el barro natural, que ha sido utilizado por el hombre desde hace siglos en la construcci�n de habitaciones, en la alfarer�a tradicional e inclusive en la medicina naturista, se convierte mediante la ingenier�a molecular en arcilla pilareada y en un reactor molecular donde se alojan y reaccionan las mol�culas de petr�leo para convertirse en gasolinas; veremos tambi�n a las arcillas actuar como protagonistas en el origen de la vida en la Tierra y la especulaci�n que despierta en el �mbito cient�fico esta proposici�n. Tambi�n aprenderemos juntos acerca del gran reto que tiene ante s� la comunidad de cient�ficos: El dise�o "a la medida" de las propiedades de un s�lido o de un material, a escala molecular, para lo cual es necesario que ciencias como la f�sica y la qu�mica se entrecrucen, dando origen a nuevas especialidades, entre ellas, la ingenier�a molecular, que desempe�ar� un papel importante en un futuro cercano.