X. EL TEL�FONO

UNA aplicaci�n de la electricidad que ha tenido extraordinarias consecuencias en la vida diaria de la sociedad moderna ha sido, sin duda, el tel�fono. El inventor "oficial" de este aparato fue el estadounidense Alexander Graham Bell (1847-1922). Decimos oficial porque la idea en que se bas� y que en seguida expondremos, ya "estaba en el aire"; de hecho, unas horas despu�s de que Bell presentara la solicitud de patente del tel�fono, el 14 de febrero de 1876, Elisha Gray present� un documento de intenci�n para perfeccionar sus ideas sobre el tel�fono con la condici�n de presentar la solicitud de patente en un plazo de tres meses. Al serle otorgada la patente a Bell hubo �600 reclamaciones! en su contra que dieron lugar a litigios judiciales en EUA. Bell gan� finalmente todos.

La idea de Bell fue inventar un dispositivo que transformara las ondas de sonido que se emiten cuando uno habla en variaciones de una corriente el�ctrica, y que la corriente as� generada siguiese fielmente las variaciones producidas por el sonido. Una vez lograda, esta corriente pod�a llegar al lugar receptor a trav�s de un cable conductor. El receptor tendr�a un aparato que invirtiera el proceso: transformar las variaciones de una corriente el�ctrica en sonido.

Bell concibi� su transmisor de la siguiente forma. Pensemos en una porci�n de un circuito el�ctrico en que una bater�a est� conectada a una resistencia. El valor de la corriente el�ctrica que circular� por el circuito depender� del valor de la resistencia: si �sta aumenta, entonces la corriente disminuye y viceversa. Si de alguna manera se conecta una resistencia cuyo valor var�e, entonces el valor de la corriente por el circuito tambi�n variar� en la misma forma que el valor de la resistencia. Por lo tanto, el problema de Bell se redujo a dise�ar un dispositivo que desempe�ara el papel de resistencia variable. Despu�s de varios intentos con diferentes tipos de sistemas finalmente utiliz� lo que es la base de los micr�fonos actuales. Se trata de una membrana conectada a una diafragma (Figura 14) que se puede mover horizontalmente. En el extremo derecho del diafragma se encuentra un recipiente con granos de carb�n que ofrecen una resistencia al paso de la corriente el�ctrica. El valor de la resistencia depende de qu� tan comprimidos est�n los granos. Si el diafragma se mueve a la derecha, por ejemplo, entonces comprime los granos, y al variar la densidad de los granos var�a su resistencia. Si ahora se conecta el recipiente con los granos al circuito el�ctrico mencionado al inicio del p�rrafo, en el lugar de la resistencia, se logra el dispositivo que buscaba Bell.

Figura 14. Esquema del micr�fono inventado por Bell.

Para el receptor, Bell invent� lo siguiente: el cable por el que se transmite la corriente el�ctrica variable que env�a el emisor se conecta a un electroim�n (v�ase el cap�tulo VII). El extremo de este electroim�n (Figura 15) est� unido por medio de una leng�eta met�lica a un diafragma. La corriente variable imanta el electroim�n en forma variable y �ste a su vez atrae la leng�eta en forma tambi�n variable, siempre siguiendo las variaciones del sonido original. El diafragma se mueve y va moviendo el aire circundante creando as� un sonido. Este receptor es el auricular del tel�fono.

Figura 15. Sistema telef�nico inventado por Bell.

De esta manera se construy� el primer aparato telef�nico, que result� ser muy burdo. Sin embargo, al transcurrir el tiempo se fue mejor�ndolo hasta lograr los aparatos que conocemos hoy en d�a, cuyo funcionamiento est� basado en el invento de Bell. El trabajo de investigaci�n tanto cient�fica como tecnol�gica que se hizo para mejorar el sistema telef�nico fue desarrollado en un laboratorio creado por Bell y un grupo de personas que lo apoyaron econ�micamente. Este laboratorio, con el nombre AT & T Bell Laboratories, es hoy en d�a uno de los m�s grandes centros de investigaci�n cient�fica y tecnol�gica del mundo.

La primera central telef�nica se instal� en 1878 en New Haven, Connecticut, EUA, con 21 abonados.