INTRODUCCI�N

... el escepticismo es el m�s alto de los deberes: la fe ciega es el �nico pecado imperdonable. Y no puede ser de otra manera, pues cada gran avance en el conocimiento de la naturaleza ha involucrado el rechazo completo a la autoridad, el apego al escepticismo m�s agudo, la aniquilaci�n del esp�ritu de fe ciega.

THOMAS H. HUXLEY (1871)

QU� ES LA TECT�NICA DE PLACAS Y CU�L ES SU IMPORTANCIA

Qui�n no se ha planteado algunas de las siguientes preguntas: �c�mo se crean y se mantienen las monta�as?; �qu� causa los terremotos?; �a qu� se debe que nazcan los volcanes?; �c�mo es posible que se encuentren f�siles de animales marinos en la cima de las monta�as m�s altas y restos de plantas tropicales en la Ant�rtida?; �por qu� algunas especies animales y vegetales son muy parecidas aunque vivan en continentes lejanos, y bastante distintas de otras localizadas en sitios cercanos?; �a qu� se debe la existencia de cadenas de islas?; �existieron en la antig�edad continentes ahora desaparecidos como los legendarios de Atl�ntida y Lemuria?; etc�tera.

Respuestas a �stas y a otras muchas preguntas relativas al planeta que habitamos ofrece una teor�a, propuesta hace apenas un par de decenios y que se encuentra a�n en plena fase de desarrollo, la denominada de tect�nica de placas.

La palabra tect�nica viene del griego tektonikoz que significa "perteneciente a la construcci�n o la estructura", y se refiere al estudio de los procesos que dan forma a los grandes rasgos de la corteza terrestre mediante la creaci�n de continentes y oc�anos, de monta�as y trincheras marinas, etc�tera.

Las placas son trozos (m�s o menos r�gidos) de la parte m�s superficial de la Tierra que se mueven unos con respecto a otros, como, por dar una imagen, pedazos de c�scara de mel�n que resbalaran sobre la carne del fruto. Las interacciones entre estas placas dan lugar a los procesos tect�nicos por lo que, como veremos en este libro, la teor�a de la tect�nica de placas explica en forma muy elegante toda una serie de observaciones geol�gicas, geof�sicas, geogr�ficas, bot�nicas y zool�gicas, que antes no ten�an explicaci�n satisfactoria.

Pero la teor�a de la tect�nica de placas resulta importante no s�lo para los cient�ficos, ya que los ayuda a la comprensi�n de los procesos s�smicos y volc�nicos y al c�lculo de los riesgos asociados a ellos, adem�s, sus principios se emplean en la b�squeda de m�todos de predicci�n de terremotos y tambi�n en la b�squeda de yacimientos minerales de importancia econ�mica.

Sin embargo, la teor�a de la tect�nica de placas no ofrece soluci�n a todas las inc�gnitas con respecto a la Tierra. Si bien en su forma actual explica bastante bien el panorama global, es necesario a�n refinarla lo suficiente como para poder aplicarla a algunos casos particulares que, aparentemente, no obedecen las reglas de un modelo simple a gran escala. Estas inc�gnitas representan un reto y motivaci�n para los geof�sicos actuales.

El objetivo del presente libro es ofrecer una introducci�n, somera pero rigurosa, a la teor�a de la tect�nica de placas, que permita al lector no especializado obtener una mejor idea sobre la constituci�n y los procesos f�sicos del planeta en que vive.

El m�nimo de matem�ticas y tecnicismos utilizados en el texto no son esenciales para su comprensi�n. Adem�s, todas las palabras t�cnicas o poco comunes se definen la primera vez que son usadas; quien lea el libro de principio a fin no tendr� problemas con el l�xico. Todas las menciones a tiempos geol�gicos estar�n referidas al cuadro que aparece al final de esta introducci�n, y que contiene, tambi�n, informaci�n de algunos otros aspectos relacionados con la tect�nica de placas.

La bibliograf�a permitir� al lector interesado en profundizar sobre los temas aqu� tratados consultar libros generales que los complementan o art�culos claves que los tratan a fondo.