20 La pólvora común es una mezcla de nitrato de potasio (salitre), carbón vegetal y azufre. La intuición de Juan es correcta hasta cierto punto, pues el agente oxidante es el nitrato de potasio que entrega su oxígeno para la formación de los gases bióxido de carbono, monóxido de carbono, nitrógeno y anhídrido sulfuroso. Es la súbita formación de estos gases lo que causa la explosión. Otros productos de la reacción son sulfato, carbonato y sulfato de potasio. En Europa se atribuye la invención de la pólvora a Fray Rogerio Bacon, sin embargo se sabe que los chinos la conocían desde 1150 A.C. y no se puede excluir que los árabes la hubieran inventado independientemente. En todo caso fueron ellos los que la usaron por primera vez en Europa, en Algeciras, contra las tropas del rey Alfonso XI en 1342, en alguna suerte de cañón, pues en su crónica, este rey recibe: "los moros de la ciudad lanzan bolas de fierro grandes y lánzanlas tan lejos de la ciudad, que pasan más allá de las huestes algunas de ellas, y otras hieren a la hueste".