10 El m�dico escoc�s J. Black (1728-l799) fue el primero en identificar un gas diferente del aire atmosf�rico. El objetivo, lejano, de su tesis de m�dico, era hallar un medicamento que disolviera los c�lculos renales. Al calentar carbonato de magnesio (magnesia alba), not� que el producto de la calcinaci�n, �xido de magnesio (magnesia usta) era notablemente m�s ligero. Llev� a cabo una serie de experimentos cuantitativos muy cuidadosos para saber cual substancia se hab�a perdido y a d�nde hab�a ido a parar la magnesia usta formada, no efervec�a al entrar en contacto con �cidos como lo hac�a la magnesia alba. La efervescencia parec�a ser el desprendimiento de aire atmosf�rico. Black not� que la misma p�rdida de peso ocurr�a en la magnesia alba cuando se calentaba que cuando se trataba con �cido directamente. Concluy� que la p�rdida de peso se deb�a al escape del aire que se hallaba fijo en la magnesia alba y lo llam� "aire fr�o" (no era otro que el bi�xido de carbono). Repiti� sus experimentos con el carbonato de calcio (en sus formas de yeso y de m�rmol). Coment� en una carta a un amigo en 1754 que el aire que hab�a descubierto ten�a propiedades desusadas: apagaba las flamas, era m�s denso que el aire com�n, opacificaba el agua de cal, no serv�a para la respiraci�n y era �l mismo producto de la respiraci�n. Descubri� tambi�n que se desprend�a en la fermentaci�n alcoh�lica y en la combusti�n del carb�n. �Y le hubiera dado un infarto de haber sabido que los diamantes al arder se convierten en bi�xido de carbono, su "aire fijo"!