10 El médico escocés J. Black (1728-l799) fue el primero en identificar un gas diferente del aire atmosférico. El objetivo, lejano, de su tesis de médico, era hallar un medicamento que disolviera los cálculos renales. Al calentar carbonato de magnesio (magnesia alba), notó que el producto de la calcinación, óxido de magnesio (magnesia usta) era notablemente más ligero. Llevó a cabo una serie de experimentos cuantitativos muy cuidadosos para saber cual substancia se había perdido y a dónde había ido a parar la magnesia usta formada, no efervecía al entrar en contacto con ácidos como lo hacía la magnesia alba. La efervescencia parecía ser el desprendimiento de aire atmosférico. Black notó que la misma pérdida de peso ocurría en la magnesia alba cuando se calentaba que cuando se trataba con ácido directamente. Concluyó que la pérdida de peso se debía al escape del aire que se hallaba fijo en la magnesia alba y lo llamó "aire frío" (no era otro que el bióxido de carbono). Repitió sus experimentos con el carbonato de calcio (en sus formas de yeso y de mármol). Comentó en una carta a un amigo en 1754 que el aire que había descubierto tenía propiedades desusadas: apagaba las flamas, era más denso que el aire común, opacificaba el agua de cal, no servía para la respiración y era él mismo producto de la respiración. Descubrió también que se desprendía en la fermentación alcohólica y en la combustión del carbón. ñY le hubiera dado un infarto de haber sabido que los diamantes al arder se convierten en bióxido de carbono, su "aire fijo"!