18 José Priestley nació en el seno de una familia calvinista de seria piedad el 13 de marzo de 1733. Desde joven se dedicó a los estudios propios de un ministro protestante, dominaba el latín, el griego, el hebreo y el siriaco. Sus interpretaciones poco ortodoxas de las Escrituras lo llevaron a ordenarse no en la Iglesia calvinista ni en la Iglesia de Inglaterra sino en la Iglesia disidente. Se le considera uno de los teólogos más importantes del unitarianismo moderno. Fue un escritor prolífico de gran influencia en política, religión y ciencias, de carácter liberal y republicano. Durante su vida fue siempre reconocido como defensor de los principios de la Revolución francesa, de los derechos humanos y de la libertad de las colonias inglesas en Norteamérica. Su interés por la ciencia se debió a su amistad con Benjamín Franklin y su interés por los gases se despertó cuando ya era un hombre de 38 años. Descubrió el ácido clorhídrico gaseoso, diversos óxidos de nitrógeno gaseosos, el monóxido de carbono y que los famosos calces, es decir los óxidos metálicos, se reducían con hidrógeno dando lugar al metal; sin embargo, no advirtió la formación del agua que acompaña a esta reducción. Era hombre de gran valor civil y honestidad, aunque un tanto inflexible en sus opiniones, lo que lo llevó a ser el último científico en defender la teoría del flogisto hasta el día de su muerte el 6 de febrero de 1804. Dio a todas sus experiencias, que no eran marcadamente cuantitativas, una explicación en términos de flogisto.