III. MATERIA VIVA Y DESECHOS: ENERG�A DE LA BIOMASA

LA MATERIA org�nica y los desechos se pueden transformar en energ�a utilizable. Esta transformaci�n se conoce como obtenci�n de energ�a a trav�s de la biomasa.

En el aprovechamiento de la biomasa como fuente energ�tica se emplean principalmente �rboles, plantas y desechos animales y vegetales.

Existen dos formas de aprovechar este tipo de energ�a: la conversi�n termoqu�mica y la conversi�n biol�gica.

La primera se refiere a la utilizaci�n de vegetales y desechos org�nicos para producir calor mediante la combusti�n; a la descomposici�n t�rmica de materiales que contienen carbono, cuando no hay ox�geno, proceso denominado pir�lisis; a la hidrogenaci�n, en la cual se obtienen hidrocarburos de los desechos org�nicos; la hidrogasificaci�n, en la cual se convierte el estiercol en metano y etano, al someterlo a presiones elevadas y, finalmente, a la fermentaci�n y destilaci�n, en la que se obtiene alcohol a partir de granos y desechos vegetales.

El segundo tipo de conversi�n lo constituye la fermentaci�n aer�bica, en la cual se aprovecha el calor que se obtiene de la descomposici�n de las bacterias aer�bicas, es decir, aquellas que requieren ox�geno. Ejemplos de este proceso es el tratamiento de aguas negras y la obtenci�n de fertilizantes. Por otro lado est� la fermentaci�n anaer�bica, en la cual la materia org�nica se descompone en inorg�nica en presencia de bacterias que no requieren ox�geno (anaer�bicas), llamadas metanog�nicas, porque producen gas metano. Este gas se puede utilizar para calentar agua y para cocinar.

El aprovechamiento de la biomasa tiene su origen en la energ�a solar, dado que las plantas, a trav�s de la fotos�ntesis, absorben una cantidad peque�a de energ�a (aproximadamente 1%) de la radiaci�n visible del espectro solar.

El ejemplo m�s conocido de utilizaci�n de la biomasa es la madera: la fuente de energ�a m�s antigua que conoce la humanidad. La madera est� compuesta de celulosa y lignina, as� como de almid�n, b�lsamos, alcohol et�lico, alcanfor, colorantes, taninos, perfumes y resinas. Para producir calor durante la combusti�n de la madera se requiere ox�geno y se libera bi�xido de carbono. A pesar de que la madera es la fuente de energ�a m�s longeva, actualmente se sigue utilizando, sobre todo en las �reas rurales de pa�ses como M�xico.

Los desechos org�nicos de las grandes urbes, como los componentes org�nicos de la basura pueden utilizarse para la generaci�n de energ�a el�ctrica y en forma directa como energ�tico dom�stico. En M�xico se han construido algunas plantas experimentales.

Una de las aplicaciones m�s espectaculares de la energ�a de la biomasa es el aprovechamiento del excremento, el cual mediante la descomposici�n de bacterias anaer�bicas produce gas metano, bi�xido de carbono, hidr�geno, nitr�geno y �cido sulfh�drico, en recipientes perfectamente sellados que se conocen con el nombre de digestores anaer�bicos. El metano obtenido se puede aprovechar, como ya se hab�a mencionado para cocinar, calentar agua y como fuente de luz artificial. Adem�s, los subproductos del proceso, nitr�geno, f�sforo y potasio, se pueden usar como fertilizantes. En China, por ejemplo, se han construido siete millones de unidades y en M�xico se utilizan en varias comunidades rurales.

Otro ejemplo es la obtenci�n de etanol, un alcohol que se obtiene de los subproductos del az�car de ca�a, que en el caso de Brasil proporciona una quinta parte del combustible que utiliza ese pa�s para el transporte.