INTRODUCCIÓN

Ninguna publicación es tan conservadora como un libro de texto; los errores son copiados de generación en generación y parecen ganar apoyo por pura repetición. Nadie va hacia atrás a descubrir la fragilidad de los argumentos originales. .................................. S.J. GOULD

 

Es bien sabido que uno de los que (más) aprende en los cursos es el propio maestro. Cuando vine a vivir a México, hace ya más de quince años, dicté por primera vez un curso sobre ondas oceánicas y, al llegar al tema de la rotación terrestre, cometí un error muy común (pero no por eso menos grave): presentar al así llamado efecto de Coriolis como algo aparente. Ciertamente las fuerzas de Coriolis y centrífuga son aparentes —o ficticias— en el sentido de que aparecen al escribir la ecuación de movimiento de Newton en un sistema en rotación, que es un marco de referencia para el que no fue originalmente escrita esa ley. Pero muchos efectos de la rotación terrestre no tienen nada de aparentes, son bien reales. Hay aquí una paradoja, o al menos un problema conceptual parte de cuya solución sería precisar los conceptos de aparente y real.

Comencé entonces el proceso de buscar una mejor explicación del efecto de Coriolis. Al hacerlo, fueron saltando en mi camino anécdotas curiosas o graciosas y referencias confusas o grotescas. (Un ejemplo que raya en lo absurdo, sin que por supuesto sea esa su intención, es el artículo sobre Coriolis del número del mes de mayo del año 1952 de Scientifíc American.) Poco a poco fue naciendo la necesidad de plasmarlo en una plática, la que di por primera vez en la Universidad de Quilmes —a media cuadra de donde me crié— ante un público de parientes y amigos; luego la presenté frente a colegas y estudiantes, quienes tampoco me entendieron. Este libro es resultado de esa búsqueda de una mejor explicación del efecto de Coriolis y de la historia tras la formulación de este concepto.

Aquí se presenta una demostración acerca de los efectos de la rotación terrestre, principalmente en la dinámica oceánica y atmosférica, mientras que las pruebas de lo que aquí se afirma están en los libros citados en la bibliografía técnica citada al final del libro. De acuerdo con Mark Kacy, este libro, entonces, va dirigido a las personas de "buena voluntad" —los que tienen que creer lo que digo—mientras que las publicaciones lo están a los cabezas duras —los que deben dudar de mis afirmaciones. Este libro va acompañado de un diskette con programas —como los utilizados para hacer las gráficas— que facilitará el entendimiento de los conceptos desarrollados. Se recomienda utilizarlos a menudo, explorando más casos que los aquí ilustrados.

El siguiente es un compendio de algunos hechos históricos que iremos viendo ligados al tema de este libro; la cronología está en años después de Cristo y en años después de Galileo, para todos los gustos.

Después de Galileo	Fecha	Personajes	Hecho histórico
0	1632	Galileo	Principio de la inercia. Composición de velocidad
55	1687	Newton	Mecánica teoría de las mareas. Forma de la Tierra
103	1735-1739	Bouguer y Condamine	Miden el arco de meridiano en Perú
104	1736	Maupertuis y Clairaut	Miden el arco de meridiano en Laponia
108	1740	D. Bernoulli	Teoría de las mareas
110	1742	Maclaurin	Forma de un elipsoide de revolución
123	1755	Euler	Hodrodinámica
155	1778	Laplace	Teoría de las mareas: ¡Deriva la fuerza de Coriolis! Corrige a Newton y Bernoulli
203	1835	Coriolis	Aceleración en un sistema en rotación; fuerzas aparentes
213	1845	Airy	Corrige a Laplace (según él)
219	1851	Foucault	Rotación plano oscilación de un péndulo
242	1875	Kelvin	Corrige a Airy; Laplace tenía razón después de todo (Trabajo muy complicado)

Quiero dejar sentado mi agradecimiento a Jean-René Donguy, que me consiguió en París copias de los artículos originales de Laplace y Coriolis, a Antoine Badan Dangon, quien tuvo la gentileza de traducirme el segundo de ellos, a José Luis Ochoa por su lectura crítica del texto, y a Guillermo Velázquez por su ayuda en la elaboración de las gráficas. El programa Planeta se debe a Carlos Cabrera. Se escribió este libro con el apoyo del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, México, mediante una cátedra patrimonial de excelencia nivel III y el proyecto 1282-T9204.