II. LA PRESI�N ATMOSF�RICA
SABEMOS que la presi�n atmosf�rica es la que ejerce la atm�sfera o aire sobre
la Tierra. A temperatura ambiente y presi�n atmosf�rica normal, un metro c�bico
de aire contiene aproximadamente 2 x 1025 mol�culas en movimiento
(2 x 1025 es igual a 2 con 25 ceros) a una velocidad promedio de
1 600 kil�metros por hora.
Una manera de medir la presi�n atmosf�rica es con un bar�metro de mercurio, su valor se expresa en t�rminos de la altura de la columna de mercurio de secci�n transversal unitaria y 760 mm de alto. Con base en esto decimos que una atm�sfera (atm) est�ndar es igual a 760 mm Hg (mil�metros de mercurio). Utilizaremos por conveniencia la unidad Torricelli (torr) como medida de presi�n; 1 torr = 1 mm Hg, por lo que 1 atm = 760 torr; por lo tanto 1 torr = 1/760 de una atm�sfera est�ndar, o sea 1 torr =1.136 x 10-3 atm (1 x 10-3 es igual a 0.001 o igual a un mil�simo).
El aire est� compuesto por varios gases, los m�s importantes son el nitr�geno (N2) y el ox�geno (O2), pero tambi�n contiene en menores concentraciones: bi�xido de carbono (CO2), arg�n (Ar), ne�n (Ne), helio (He), cript�n (Kr), xen�n (Xe), hidr�geno (H2), metano (CH4), �xido nitroso (N2O) y vapor de agua (H2O).
De acuerdo con la definici�n de la Sociedad Americana de Vac�o (1958), el t�rmino vac�o se refiere a cierto espacio lleno con gases a una presi�n total menor que la presi�n atmosf�rica, por lo que el grado de vac�o se incrementa en relaci�n directa con la disminuci�n de presi�n del gas residual. Esto significa que en cuanto m�s disminuyamos la presi�n, mayor vac�o obtendremos, lo que nos permite clasificar el grado de vac�o. Entonces, podemos hablar de bajo, mediano, alto y ultra alto vac�o, en correspondencia con intervalos de presiones cada vez menores. Cada intervalo tiene caracter�sticas propias.
1) Bajo y mediano vac�o. El intervalo de presi�n atmosf�rica con estas caracter�sticas se manifiesta desde un poco menos de 760 torr hasta 10-2 torr. Con las t�cnicas usuales para hacer vac�o (que se describen m�s adelante), los gases que componen el aire se evacuan a diferentes velocidades y esto altera la composici�n de gases del aire residual.
2) Alto vac�o. El intervalo de presi�n se extiende desde cerca de 10-3 hasta 10-7 torr. La composici�n de gases residuales presenta un alto contenido de vapor de agua (H2O).
3) Ultra alto vac�o. El intervalo de presi�n va desde 10-7 hasta 10-16 torr. Las superficies internas del recipiente se mantienen limpias de gas. En este intervalo el componente dominante de los gases residuales es el hidr�geno.
