II. LA CONTRIBUCIÓN DE EDUARD SUESS

ENTRE 1885 y 1909, el geólogo austriaco Eduard Suess publicó su obra maestra Das Antlitz der Erde (La faz de la Tierra) en la que describió a nuestro planeta compuesto por tres capas concéntricas, formadas por rocas distintas; la capa más interna fue llamada nife (Ni-Fe, níquel-hierro) y constituye el núcleo de la Tierra; a la capa intermedia la llamó sima (Si-Mg. silicio-magnesio) y forma el manto de la Tierra; la capa más externa fue bautizada por Suess como sal (Si-Al, silicio-aluminio) e integra la corteza terrestre; este último nombre fue enmendado posteriormente por Alfred Wegener quien lo cambió por sial.

Al describir la distribución de las áreas de escudos (núcleos estables de continentes) de la faz de la Tierra, y las zonas orogénicas (zonas de construcción de montañas), Suess concluyó que hasta el final de la Era Paleozoica (para los nombres de las eras y períodos geológicos véase la tabla 1) había grandes masas continentales —dos en el hemisferio norte y una o dos en el hemisferio sur— separadas por un brazo de mar que se dirígía de este hacia oeste, llamado Mar de Tetis. Suess creía que grandes segmentos de esas inmensas placas continentales se hundieron durante la Era Mesozoica, formando las cuencas oceánicas actuales, y que el Mar de Tetis fue cerrado por compresión durante el período Terciario, produciéndose entonces cadenas de montañas desde Marruecos hasta China. Los fragmentos que no se hundieron son los continentes actuales.

Los continentes meridionales de Suess incluían un continente que fue llamado Gondwana (etimológicamente "la tierra de los Gond", una tribu dravídica de la India). Tal denominación se debió al hecho de estar ubicada en la India la localidad-tipo de una secuencia bien distinguida de sedimentos del Paleozoico Superior. Suess imaginaba Gondwana como una gigantesca placa siálica que abarcaba cerca de 150° de longitud, y que ocupaba el área comprendida desde Sudamérica hasta la India peninsular. Suess no llegó a decidir si Australia y la Antártida formaban parte de Gondwana, pero sus seguidores allí las incluyeron. Según el geólogo austriaco, la continuidad primitiva de la enorme placa de Gondwana fue destruida por fallamientos, y al hundirse varios grandes segmentos se originaron el Atlántico sur y el Océano Índico, durante la Era Mesozoica.

TABLA 1. La escala del tiempo geológico

Era	Periodo	Época	Millones de años del comienzo al presente	Acontecimientos principales
Cenozoico	Cuaternario	Reciente (Holoceno) Pleistoceno	0.01 2.0	Glaciaciones repetidas; extinción de mamíferos grandes; evolución del Homo; surgimiento de las civilizaciones
	Terciario	Plioceno	5.1	Diversificación de los mamíferos, aves, angiospermas, insectos polinizadores.
		Mioceno	24.6
		Oligoceno	38.0
		Eoceno	54.9	Continentes ocupan posiciones próximas a las actuales. Tendencia a la aridez en el Terciario Medio.
		Paleoceno	65.0
Mesozoico	Cretácico		144	La mayoría de los continentes ampliamente separados. Los angiospermas y los mamíferos inician su diversificación; extinción masiva en el final del periodo.
	Jurásico		213	Dinosaurios diversificados; primeras aves;mamíferos arcaicos; gimnospermas dominantes; diversificación de los amonites. Deriva continental.
	Triásico		248	Primeros dinosaurios;primeros mamíferos; las gimnospermas se vuelven dominantes; diversificación de los invertebrados marinos. Los continentes inician la deriva, extinción masiva al final del periodo.
Paleozoico	Pérmico		286	Diversificación de los reptiles, incluyendo formas semejantes a los mamíferos; declinamiento de los anfibios; diversificación de los órdenes de insectos. Los continentes unidos en Pangea; glaciaciones. Extinsión masiva, especialemente de formas marinas, al final del periodo.
	Carbonífero		360	Extensos bosques de plantas vasculares, especialmente helechos. Anfibios diversificados; primeros reptiles. diversificación de los primeros órdenes de insectos.
	Devónico		408	Origen y diversificación de los peces cartilaginosos y óseos; trilobites diversificados; origen de lo amonoideos, anfibios e insecto, extinción masiva próxima al final del periodo.
	Silúrico		438	Diversificación de los agnatos, origen de los placodermos; invasión de la Tierra por traqueófitas y antrópodos.
	Ordovícico		505	Diversificación de los equinodermos, otros grupos de invertebrados, vertebrados agnatos, extinción masiva al final del periodo.
	Cámbrico		570	Aparición de la mayoría de los phyla animales, algas diversificadas.
Arqueozoico	Precámbrico		>700	Origen de la vida; origen de los procariontes y más tarde de los eucariontes; muchos grupos animales en el fin del periodo.