I. LA COINCIDENCIA DE LAS COSTAS ATL�NTICAS DE SUDAM�RICA Y �FRICA

POCO m�s de 120 a�os hab�an transcurrido desde que Col�n descubriera Am�rica y las costas de este continente ya estaban lo suficientemente cartografiadas como para que su contorno despertase la atenci�n del fil�sofo Francis Bacon (1561-1626, figura 1), quien parece haber sido el primero en publicar que el perfil de la costa oriental de Sudam�rica se corresponde de manera extraordinaria con el de la costa occidental de �frica. Si se recortan de un mapa esos dos continentes y se juntan las figuras, como si se tratase de un rompecabezas, las l�neas de la costa atl�ntica de los dos "encajan" casi de manera perfecta. Bacon pens� que tal coincidencia deber�a atribuirse a algo m�s que al azar; pero no hizo ninguna conjetura sobre ese hecho.

Al parecer fue el gran naturalista franc�s George Leclerc de Buffon (1707-1788, figura 2), en su art�culo referente a la "Degeneraci�n de los animales" (Histoire naturelle; tomo XIV, 1766) quien propuso de modo claro, al tratar el problema de la distribuci�n geogr�fica de los mam�feros, la hip�tesis de que Sudam�rica y �frica, en el pasado, formaron un �nico continente, luego fragmentado en dos por las aguas del Atl�ntico: ... es m�s razonable pensar que otrora los dos continentes [Sudam�rica y �frica] estuvieron contiguos o continuos, y que las especies [de mam�feros hoy end�micas, o exclusivas, de Sudam�rica] se hubieran refugiado en las regiones del Nuevo Mundo, por hallar la tierra y el cielo m�s convenientes a su naturaleza, y que ah� se hayan encerrado, quedando separadas de las otras por la irrupci�n de los mares que dividieron �frica de Am�rica.

Figura 1. Francis Bacon (1561-1626).

Figura 2. Georges Leclerc de Buffon (1707-1788).

Denis Diderot (1713-1784) en su Suplemento al viaje de Bougainville, cuya primera versi�n fue escrita (pero no publicada) en 1772, tal vez inspirado por la hip�tesis de Buffon, admiti� que varias islas y continentes hab�an formado parte de masas terrestres m�s extensas; como evidencia mencion� brevemente la concordancia de las l�neas costeras hoy separadas por mares. As� se explicar�a la presencia de ciertos animales en islas distantes del Pac�fico, que por esa �poca estaban siendo descubiertas por Bougainville en su viaje de circunnavegaci�n. De otra manera, �c�mo habr�an podido llegar a ellas animales que no pueden nadar? El pasaje de Diderot es el siguiente: A.— �C�mo explica �l la existencia de ciertos animales en islas separadas de cualquier continente por intervalos de mar amedrentadores? �Qui�n transport� hacia all� el lobo, la raposa, el perro, el venado, la serpiente? B.— �l no explica nada; s�lo atestigua el hecho. A.— Y usted, �c�mo lo explica? B.— �Qui�n sabe la historia primitiva de nuestro globo? �Cu�ntos espacios de tierra, hoy aislados, eran continuos antiguamente? El �nico fen�meno sobre el cual se podr�a hacer alguna conjetura es la direcci�n de la masa de aguas que los ha separado. A.— �C�mo es eso? B.— Por la direcci�n general de los "arrancamientos". Alg�n d�a nos entretendremos con esa investigaci�n, si te conviene... (Diderot, 1972, pp. 143-144).

El naturalista alem�n Alexander von Humboldt (1769-1859) tambi�n propuso, en 1801, que las tierras que ahora cercan el Atl�ntico hab�an estado unidas y que despu�s fueron separadas por las aguas de ese oc�ano.

En la primera mitad del siglo XIX muchos autores especularon sobre la continuidad y posterior fragmentaci�n de los continentes. Tales obras, sin embargo, permanecieron casi totalmente olvidadas, pues el pensamiento cient�fico de la �poca era dominado por la teor�a de la contracci�n de la Tierra, seg�n la cual la Tierra se estaba "encogiendo" y enfriando, su corteza se estaba "arrugando" y se hend�a bajo la compresi�n, pero los continentes y cuencas oce�nicas manten�an entre ellos una configuraci�n permanente.

En 1858 Antonio Snider-Pellegrini public� La creaci�n y sus misterios develados, un trabajo famoso de esa �poca, en donde especulaba acerca de la partici�n de un �nico continente primitivo. El libro de Snider est� lejos de ser una obra seria y cient�fica, pero mereci� fama por mostrar por primera vez un mapa de Sudam�rica (ah� llamada "Atl�ntida") unida con �frica y Norteam�rica. Estos mapas se hallan muy distorsionados (figura 3). Snider crey� que la partici�n de ese continente �nico, que origin� los continentes actuales, fue causada por el diluvio universal mencionado en la Biblia. N�tese tambi�n que, en la figura presentada por Snider; Australia no aparece. �Habr�a ido a parar al otro lado del planeta? Es curioso que Snider, sin recurrir a groseras deformaciones en el trazo de los continentes, hubiera podido notar que, en el caso de la pen�nsula ar�biga, por ejemplo, su costa se "acopla" casi perfectamente con la del "cuerno" de �frica, esto es, que ambos lados del Golfo de Ad�n "encajan" perfectamente uno en otro (figura 4).

Figura 3. Am�rica antes y despu�s de su separaci�n de �frica y de Eurasia, seg�n Sneider (1858).

Figura 4. Imagen de sat�lite mostrando al norte la pen�nsula ar�biga. N�tese que su costa se "acopla" casi perfectamente con la de Somalia, si se elimina el golfo de Ad�n.