VII.4. ARTHUR S. EDDINGTON

El autor de la postura epistemol�gica denominada (por �l mismo) "subjetivismo selectivo" fue el famoso matem�tico y astr�nomo ingl�s Arthur Eddington (1882-1944), quien a los 31 a�os de edad fue nombrado profesor "Plumian" de astronom�a y filosof�a experimental de la Universidad de Cambridge, y al a�o siguiente director del observatorio de esa misma universidad. Nacido en una familia de cu�queros, Eddington conserv� un profundo sentido religioso durante toda su vida; adem�s, pose�a un talento para las matem�ticas que sus contempor�neos calificaron de fenomenal, as� como una enorme capacidad para la divulgaci�n cient�fica. Entre sus contribuciones m�s importantes deben mencionarse la astronom�a estelar din�rnica y sus trabajos sobre la relatividad. En 1915 Einstein public� su teor�a general de la relatividad, una de cuyas predicciones astron�micas era que la luz deber�a desviarse en la vecindad del Sol; las observaciones para establecer si tal predicci�n se cumpl�a s�lo pod�an hacerse retratando las estrellas cercanas al Sol durante un eclipse total y midiendo sus posiciones relativas. Durante el eclipse del 29 de mayo de 1919 se enviaron dos expediciones encargadas de realizar el estudio mencionado, una a Brasil y la otra a una peque�a isla situada frente a la costa occidental de �frica; uno de los observadores fue Eddington, cuyos resultados confirmaron la predicci�n de Einstein. Ésta fue la primera demostraci�n observacional de la teor�a general de la relatividad. Pero no es posible dar aqu� ni siquiera un resumen de las varias contribuciones de Eddington a la astronom�a, sino que vamos a concentrarnos en su filosof�a de la ciencia, sobre todo en su postulado de que a veces es posible derivar el conocimiento de hechos concretos a partir del conocimiento puramente formal.

Arthur S. Eddington (1882-1944).

El argumento lo present� Eddington en un libro titulado Filosof�a de la ciencia f�sica, que apareci� por primera vez en 1939; de acuerdo con este autor, es posible averiguar algo sobre la naturaleza de la realidad por medio del examen de los conceptos y los m�todos de los f�sicos, y este an�lisis puede incluso ser m�s fruct�fero que el de los hechos mismos descritos por ellos. En otras palabras, una buena parte de lo que se considera como conocimiento cient�fico objetivo de las leyes de la naturaleza es realmente de car�cter epistemol�gico. Eddington era particularmente ingenioso para ilustrar sus ideas por medio de ejemplos y analog�as; mencionaremos dos que aclaran de manera afortunada su punto de vista En una de ellas se imagina a un icti�logo que arroja al mar una red con aperturas de dos pulgadas con objeto de examinar a los peces que recupere, y sugiere que el icti�logo probablemente llegue a las conclusiones de que no hay peces menores de dos pulgadas y que todos ellos tienen branquias. El otro ejemplo es el de Procusto, el famoso personaje de la mitolog�a griega que estiraba o recortaba a sus hu�spedes para que cupieran exactamente en su cama. Eddington se�al� que el conocimiento derivado del an�lisis epistemol�gico era a priori pero no en el sentido kantiano de ser innato, en vista de que se requieren experiencias y observaciones para adquirirlo, sino en el sentido del icti�logo, de quien podemos predecir que con la red que usa para pescar no obtendr� peces menores de dos pulgadas; en otras palabras, es posible hacer juicios a priori sobre lo que los f�sicos van a encontrar si examinamos los procedimientos que usan. Es por el car�cter al menos parcialmente a priori del trabajo de los f�sicos, que impide a ese conocimiento ser objetivamente puro, sino que lo hace m�s bien subjetivo, y por lo selectivo del proceso de investigaci�n, en el que el conocimiento es lo que se "filtra" a trav�s de la metodolog�a y los conceptos usados, por lo que Eddington llam� a su filosof�a "subjetivismo selectivo".

Conviene se�alar las semejanzas que existen entre el subjetivismo selectivo y otras ideas filos�ficas previamente mencionadas; por ejemplo, Wittgenstein propuso en su Tractatus la existencia de un paralelismo entre la estructura l�gica del lenguaje y la estructura de la realidad, mientras que Eddington afirma que los componentes subjetivo y objetivo del conocimiento est�n tan �ntimamente ligados que es posible descubrir algunos hechos por medio del an�lisis epistemol�gico (recu�rdese tambi�n la semejanza del ejemplo de Wittgenstein, de la superficie blanca con manchas negras que, observamos a trav�s de una malla, con la analog�a del icti�logo y su red de pescar, de Eddington). Tambi�n existe coincidencia entre las ideas de Mach, que postulaba un sistema monista, basado �nicamente en las sensaciones y sus relaciones, con el de Eddington, que reconoce identidad entre la estructura de grupo de una serie de sensaciones y la estructura del mundo exterior; de hecho, es gracias a esta correspondencia entre las sensaciones y la realidad, que impone ciertos principios de invariancia, que la comunicaci�n entre los cient�ficos es posible. La ciencia, por lo menos la f�sica de Eddington, est� interesada en los aspectos cuantitativos de las invariancias, que no son otra cosa que las leyes de la naturaleza.

Igual que muchos otros antes y algunos despu�s de �l, Eddington quer�a resolver el problema de la correspondencia de la teor�a con los fen�menos reales. �Por qu� la estructura deductiva de la geometr�a euclideana corresponde tan bien a la estructura geom�trica del universo? �Por qu� la teor�a at�mica explica tan satisfactoriamente los fen�menos que ocurren durante las reacciones qu�micas? Los operacionistas no tienen dudas al respecto, en vista de que en su concepto todas las teor�as e hip�tesis cient�ficas son emp�ricas. Ya hemos examinado los distintos enfoques de otras escuelas filos�ficas sobre este problema, como positivistas, instrumentalistas, pragmatistas, convencionistas y otros m�s. La postura de Eddington lo coloca en el extremo racionalista del espectro que va del empirismo al racionalismo, ya que sin negar que exista un componente objetivo en el conocimiento, lo que le interesa y subraya es la contribuci�n subjetiva, al grado de que en muchos sitios parece estar llevando a cabo un programa puramente deductivo, en ausencia de su contraparte emp�rica. Como mencionamos hace un momento, el postulado original en la filosof�a de Eddington es que es posible conocer gran parte de, o hasta toda, la realidad, a partir de enunciados a priori.