Una de las causas de la intervenci�n francesa en M�xico fue la suspensi�n del pago de la deuda externa de M�xico. Las potencias acreedoras, Espa�a e Inglaterra adem�s de Francia, apoyadas por los acreedores internos del gobierno mexicano, decidieron ocupar el territorio nacional, aunque las dos primeras finalmente desistieron del prop�sito.
Los conservadores mexicanos apostaron a que con un monarca extranjero recuperar�an su influencia y el clero sus bienes confiscados, pron�stico que result� equivocado, pues el emperador Maximiliano conserv� vigentes las Leyes de Reforma.
Las escisiones entre los liberales imposibilitaron una adecuada defensa de la naci�n. Particularmente enconada fue la disputa entre Gonz�lez Ortega, entonces presidente de la Suprema Corte, y Ju�rez, quien hab�a decidido prolongar su mandato presidencial, violando la Constituci�n. El general zacatecano quiso evitar una divisi�n m�s profunda del partido liberal y march� a los Estados Unidos, desde donde convoc� a un gobierno en el exilio; el hecho provoc� que Ju�rez lo sometiera a proceso.
Los liberales organizaron la resistencia contra los franceses y conservaron el control del estado hasta febrero de 1864, cuando �stos ocuparon la capital. Franceses y conservadores se aliaron contra los liberales —dirigidos por Gonz�lez Ortega— quienes fueron obligados a huir a Fresnillo y luego del estado.
Entre las medidas de gobierno impuestas por Maximiliano estuvieron la creaci�n de un Estado centralizado y la transformaci�n de los estados en departamentos, ambas contrarias a los a�ejos anhelos de los liberales mexicanos. Zacatecas se parti� en dos departamentos: el del mismo nombre y el de Fresnillo, y se suprimieron ayuntamientos. La medida afect� la econom�a y aviv� el repudio a los franceses; mientras, los ayuntamientos reaparec�an, una vez m�s, como voceros de los intereses locales.
La contraofensiva liberal inici� en 1866, bajo la direcci�n de Miguel Auza en el norte, y Trinidad Garc�a de la Cadena junto con los hermanos S�nchez Rom�n en el sur. Despu�s del triunfo de Mariano Escobedo en Coahuila sobre los franceses, Ju�rez orden� a Auza recuperar Zacatecas, establecer un gobierno provisional, reorganizar el ej�rcito y fabricar armamento. Funcionarios y ej�rcito imperiales huyeron a Aguascalientes.
El triunfo del ej�rcito liberal sobre los franceses signific� la derrota del proyecto de naci�n enarbolado por los conservadores, quienes —aliados con Maximiliano— realizaron el �ltimo intento por alcanzar el poder. El significado de esta derrota fue a�n m�s profundo: represent� el autorreconocimiento de los mexicanos frente al enemigo y como integrantes de una naci�n �nica y distinta a otras; parec�a que por fin M�xico hab�a nacido luego de un alumbramiento dif�cil, lleno de obst�culos.
