6. La escala del tiempo geol�gico

Corresponde a la sesi�n de GA 6.6 UNA HISTORIA NATURAL

El tiempo que abarca desde la formaci�n de la Tierra hasta la actualidad se denomina tiempo geol�gico. Este y los eventos que contempla han despertado el inter�s de un gran n�mero de cient�ficos.

Durante los siglos XIX y XX se consolid� la idea de que un elemento constante del Universo es el cambio. La Tierra, las nubes, los r�os, el paisaje y los continentes cambian, y naturalmente, cambian los seres vivos.

La idea del cambio motiv� a m�ltiples investigaciones cuyo fin era conocer c�mo se form� la Tierra y c�mo se ha venido dando el cambio en el planeta. Los conocimientos que se han acumulado en este esfuerzo se encuentran en una ciencia: la geolog�a.

Conocer los eventos ocurridos a lo largo del tiempo geol�gico equivale a querer conocer la historia de la Tierra. Este esfuerzo es similar al de un gran rompecabezas, cuyas piezas est�n ocultas y dispersas, por ello es necesario buscar detenidamente; saber d�nde buscar y, una vez que se ha encontrado una pieza, pensar bien c�mo y d�nde acomodarla.

Los cient�ficos que estudian la historia de la Tierra son los ge�logos. Naturalmente ellos no juegan a armar un rompecabezas, empleando m�todos cient�ficos estudian las evidencias que el planeta guarda dentro de sus monta�as, sus rocas y sus mares.

Para estudiar la historia de la Tierra los ge�logos han dividido el tiempo geol�gico en lapsos de diferentes magnitudes.

La primera y m�s grande divisi�n del tiempo geol�gico es el e�n.

El e�n se divide en eras, cuya duraci�n est� dada en muchos millones de a�os. La divisi�n obedece a importantes cambios clim�ticos, al movimiento de las masas continentales, a la formaci�n de nuevas cordilleras y al tipo de vida predominante.

Las eras se subdividen en periodos y �stos en �pocas; en cada caso la duraci�n es menor y obedece al hallazgo de dep�sitos de f�siles que suministran informaci�n sobre un tiempo espec�fico.

La historia de la Tierra abarca fen�menos como el origen de la vida, la modificaci�n de la atm�sfera -de reductora a oxidante-, las extinciones de organismos o el origen del hombre. Estos fen�menos, y las diferentes explicaciones que el hombre les ha dado, son pol�micos y est�n bajo una constante revisi�n. Un ejemplo de esto �ltimo se da en la diferencia de opiniones, entre los investigadores, en cuanto a considerar que el e�n Criptozoico tiene una era �nica -la Prec�mbrica-, en tanto que otros lo dividen en tres eras -la Azoica, Arqueozoica y Proterozoica.

La divisi�n del tiempo geol�gico es artificial, en otras palabras, es producto del esfuerzo humano por entender y estudiar el pasado del planeta. No debe aceptarse como definitiva ni debe suponerse que entre un e�n y otro, una era y otra o entre un periodo y otro, existieron separaciones tajantes y definitivas. El tiempo transcurre en forma continua y el paso de una divisi�n del tiempo geol�gico fue gradual para pasar a otra.